После дерби мы отправились на «Хоторнс», и Старридж вывел нас вперед. В середине второго тайма «Вест Бром» сравнял счет после того, как Туре позорно ошибся с пасом через штрафную площадку. Мы настолько хорошо контролировали игру, если не считать эту вопиющую ошибку, которая заставила беднягу Коло схватиться за голову от отчаяния. Мы должны были без труда выиграть. Именно тогда наше доминирование превратилось в непрерывную череду побед. Матч с «Вест Бромом» стал для нас поворотным моментом в этом сезоне. В перерыве этого матча Брендан отозвал меня к флангу. Ему нужно было сказать лишь одно слово – «прекрасно», чтобы подтвердить то, что подсказывала мне интуиция. Казалось, будто я впервые сыграл весь тайм безукоризненно.
Через несколько дней после «Вест Брома» Брендан позвал меня в свой кабинет и показал записи моего выступления в более глубокой роли. Он, казалось, был очень доволен и сказал:
– Посмотри, какая разница, Стиви. Этого-то нам и надо.
В нашем первом осеннем разговоре мы абсолютно точно проанализировали все ошибки. Движение головой вновь наладилось, и я откорректировал положение тела при получении мяча. В моей игре прибавилось темпа, я не только делал голевые и забивал, но и в нужный момент действовал решительно и переходил к натиску.
Память о том, как два месяца назад мы проиграли «Арсеналу», еще была свежа. Я восхищался Арсеном Венгером и его представлением о том, как надо играть в футбол и что команда должна внутренне развиваться, а не просто покоиться на воздушной подушке в сотни миллионов. Он считал, что может сам усовершенствовать игроков. Он, как и Пеп Гвардиола, остается верен своим взглядам на футбол. Венгер скорее уйдет из «Арсенала», чем откажется от своих убеждений. Кроме того, я знал, что он имел в виду, жалуясь, что «финансовый допинг» расшатал Премьер-лигу.
«Ливерпулю», как правило, бывает непросто останавливать передачи «Арсенала» и прерывать продолжительное владение мячом. Состязаясь в чистом футболе, «Арсенал» и вправду невозможно потеснить. Как и большинство других команд в Премьер-лиге, мы уже просчитали, что появляется реальный шанс подавить их, если сменить привычный стиль своей игры. Мы не могли одолеть «Непобедимых» – в давние времена, когда в составе «Арсенала» были такие большие, сильные игроки, как Сол Кэмпбелл, Мартин Киоун и Жилберту Силва. Патрик Виейра представлял собой еще одну колоссальную составляющую. Даже их самые умопомрачительно талантливые игроки, Деннис Бергкамп и Тьерри Анри, знали, как о себе позаботиться. Они были чрезвычайно непримиримы, если кто-то пытался обрушиться на них.
Когда в тот день мы выстроились в туннеле «Энфилда» – начало транслируемого по телевидению матча было назначено на 12.45, – я чувствовал еще большую уверенность. Мы собирались не просто подавить «Арсенал». Мы собирались быть решительными и беспощадными. Более того, Брендан подчеркивал необходимость поддерживать темп и качество. Стать неумолимыми было в наших силах, ведь качество у нас уже было.
В сезоне «Арсенала» намечался кризис. После нас им предстояли восемь матчей лиги: с «Манчестер Юнайтед», со «Стоком» на чужом поле, со «шпорами» и «Челси» на чужом поле, с «Манчестер Сити», а потом с «Эвертоном» на чужом поле. В перерывах этой суровой череды встреч они еще должны были играть с нами в матче Кубка Англии, а всего через неделю должен был состояться последний матч одной восьмой Лиги чемпионов с мюнхенской «Баварией». В такой ситуации оставалось либо найти какое-то особое решение, либо погибнуть.
В конце сезона Пер Мертезакер в составе сборной Германии завоевал медаль победителя чемпионата мира. Я уважал Мертезакера, но я видел, что его потрясывает перед игрой против Старриджа с Суаресом. Ни одному центральному защитнику не понравится противостоять настоящей скорости, а вид двух мчащихся на тебя нападающих, заряжающих друг друга энергией, испугает кого угодно. Я знал, что и Даниэль, и Луис чувствуют себя хорошо, а со времен матча со «Стоком», когда они подавали друг другу голевые, их отношения улучшились. Когда Старридж после паса Суареса добил мяч в ворота «Вест Брома», Даниэль, расплывшись в широчайшей улыбке, показал прямо на Суареса и побежал к нему. И дуэт, да и весь наш состав станет для Венгера и «Арсенала» настоящим кошмаром.
Мы решили с самого начала перекрыть воздух «Арсеналу». Мы были готовы показать захватывающую дух игру. Расправа началась всего через 53 секунды. Мы заработали штрафной на левом фланге обороны «Арсенала». Пробивать его вышел я. Шкртел был на дальнем крае группы красных и желтых футболок, столпившихся в зоне «Арсенала». Я подождал, пока Шкртел не начнет перемещаться. Он был в самом центре их штрафной площадки, когда я ударил по мячу. Это было одно из тех стандартных положений, в которых я уж знал толк. Снаряд описал дугу, стремительно закручиваясь. Оливье Жиру не достал, а Микель Артета выставил ногу, но мяч отклонился и пролетел мимо него. Шкртел направил его в ворота, подставив колено.
