Рамзи не был в этом городе раньше, так что знал не больше нас, куда идти. Под вечеревшим небом открывалась картина города – от площади вели три улицы, каждая под углом около сорока пяти градусов к соседней. По центральной улице, которая казалась необычайно широкой, ехали целые караваны в обе стороны, не мешая друг другу. В конце этого «проспекта» в лучах заходящего солнца виднелся большой замок, окрашенный в самые невероятные оттенки закатного солнца – оранжевые, желтые и красные. Именно в его сторону направлялась большая толпа зверей с инструментами, гитарами и прочими атрибутами, показывающие на них как на менестрелей. Я задумчиво посмотрел на них:
– Может, тоже поучаствовать?
Рамзи хохотнул:
– Ну и желание у тебя, Мирпуд! Участвуй, кто тебе мешает. Главное, чтобы нас не нашли. Только вот перед выступлением тебе придется приодеться как-нибудь по-другому, а то в своей накидке ты очень сильно выделяешься.
Я рассеяно кивнул, продолжая думать о конкурсе. Я давно уже не играл ничего на гитаре. Возможно, я соскучился по возможности слышать знакомую мне музыку и чувствовать ее всем телом.
Я задал вопрос, адресованный всем:
– А где размещаются те, кто приезжает на конкурс?
Хорек пожал плечами:
– А шут его знает. Наверное, своими силами ищут жилье. А что?
– Раз я участвую, то надо остановиться где-нибудь в городе, потому что не на день и не на два задержимся. Давайте тогда за менестрелями последуем – может, они нас и выведут куда надо.
Вейлин пошла вперед:
– Разумно, давайте пойдем.
Мы влились в толпу бардов, и она понесла нас вперед нескончаемым звериным потоком.
Моим соседом в толпе оказался добродушный тигр, несущий на плече инструмент, похожий на скрипку:
– Что, тоже участвовать?
Я кивнул:
– Да, хочу попробовать свои силы.
Бард растопырил пальцы на ладони и протянул ее вперед:
– Кертис.
Я переплел пальцы:
– Мирпуд. А это мои спутники: Рамзи, Ласса и Вейлин.
Кертис поздоровался с моими соратниками, галантно поклонившись самочкам:
– Очень приятно. Вы издалека?
Мы переглянулись, после чего ответил Рамзи:
– Мы сами из разных мест и даже государств, но путешествуем вместе.
Такой ответ устроил Кертиса:
– А я сам из Мариссы, столицы Меровии, из королевского оркестра бардов. Раньше там состоял, а потом ушел оттуда и начал играть один.
Рамзи посмотрел на него с неподдельным интересом:
– Из Мариссы? Доводилось мне видеть ваш оркестр. Давно там состояли?
Кертис посчитал что-то на пальцах:
– Ну, года так четыре назад, а что?
Хорек повел плечом:
– Да так, интересно. Я ваш оркестр не видел примерно лет пять, думал, участвовали ли вы в нем тогда.
Я тронул тигра за плечо:
– А где останавливаются участники конкурса? И как на него записаться?
Кертис махнул лапой куда-то вперед:
– Специально для конкурса выделяется отдельный постоялый двор, самый большой в городе, где барды имеют право первоочередного заселения. Мест обычно хватает на всех и еще остается для других посетителей. Сейчас мы идем как раз туда.
Толпа вынесла нас к широкому зданию из белого известняка, покрытого красноватыми узорами. Похоже, это и был тот самый постоялый двор. По мне, он был больше похож на шикарную гостиницу высотой в шесть этажей.
Зайдя внутрь, я убедился, что не ошибся в своих предположениях – внутри нас ждал обычный ресепшн типичного отеля в виде большой и тяжелой дубовой стойки полукругом. По всем четырем сторонам, кроме одной, были расставлены красивые деревянные стулья, которые сейчас занимали некоторые из менестрелей. С потолка свисал дорогой канделябр, в который вместо свечей были вставлены стеклянные палочки, светящиеся магической аурой желтого цвета и очень хорошо освещавшие зал. Стены были завешены драпировками с изображением видов города.
Я осторожно толкнул Кертиса:
– Надеюсь, нам хватит денег разместиться четверым? Этот постоялый двор не выглядит сильно дешевым!
Тигр замахал лапами:
– Для бардов скидка, примерно половина обычной стоимости.
Я поднял бровь:
– Подожди, а как тогда будут определять, кто бард, а кто нет? Вот, например, Вейлин может петь. Как определят, что она участвует? Может, она просто решила задешево остановиться на лучшем постоялом дворе города?
– А все просто. Сейчас запишут ваши имена и при помощи магии повесят на вас маячок. Потом вы будете регистрироваться на конкурсе. Если вы будете участниками – при регистрации маячок снимут. Если же не вы не будете участвовать, а просто решите сэкономить – вас не выпустят из города, пока не заплатите полную стоимость проживания за все время конкурса. И этот маячок могут снять только регистраторы здесь или на конкурсе. По нему вас быстро найдут, даже если решите удрать и прятаться в городе.
Подошла и наша очередь. Местный менеджер, очень симпатичная лисичка с черным хвостом и мордочкой, подняла глаза:
– Кто из вас участвует в конкурсе?
Я переглянулся с Вейлин:
– Мы вдвоем с ней. Мирпуд и Вейлин. А они вдвоем – наши спутники.
Лисичка записала наши имена и при помощи магии послала два светлячка, которые сели нам на плечо и исчезли. Самочка потерла ладони:
