Шагая обратно по коридору, Драко мрачно размышлял, почему со времени возращения на работу регулярно сталкивается с молодыми и симпатичными сотрудницами Министерства. Убедившись, что намерения назойливых девиц не содержат ничего оскорбительного, он перестал долбить каждую встречную Легилименсом, но общаться с ними все равно не желал, поскольку считал их настырные приставания крайне утомительными.
Возвращаясь обратно, юноша на секунду остановился перед дверью своего кабинета и услышал обрывки разговора:
— А, по–моему, хорек – он и есть хорек! – резко сказал Шон.
Драко передернуло: неужели эту школьную историю все будут помнить до конца его жизни?!
— Ты не прав, Песик, — улыбнулась Шерилин, — он такой милый, такой вежливый… Просто зайчик! Особенно вот на этом снимке…
Юноша заскрипел зубами. Даже не видя девушки, он знал, что она сейчас держит в руках недельной давности номер «Волшебного зеркала». Обложку журнала украшала сделанная четыре года назад фотография высокородного наследника Малфоев, подпись под которой гласила: «Драко и дракон: эксклюзивные подробности невероятного происшествия». Примерно треть журнала занимала написанная Ритой Скитер бредовая статья. Текст сопровождался несколькими десятками фотографий высокородного наследника Малфоев, но только один из снимков был сделан после того, как юношу выписали из больницы Святого Мунго, все остальные оказались более ранними.
Прочитав первые строки заметки: «Высокородный Драко Малфой, преданный друг и лучший ученик Артура Уизли…» — юноша очень пожалел, что женщин бить нельзя. Вне себя от бешенства, он показал гнусную заметку нищеброду, но тот очень серьезно ответил, что светские хроникеры, к сожалению, мракоборцам не подчиняются, но наверняка имеют информаторов среди целителей и, возможно, драконоводов. Как ни странно, Драко поверил начальничку.
Юноша написал Крэббу и миссис Флинт, заверяя их, что измышления продажной журналистки не соответствуют действительности. Ответы Драко получил, но очень сдержанные и прохладные. Только тогда он с запоздалым раскаянием сообразил, что его упорное нежелание переписываться со старыми знакомыми могло быть воспринято как боязнь общаться с неблагонадежными людьми…
Тем временем разговор в кабинете шел своим чередом.
— Точно, Белка, — хмыкнул тощий беловолосый парень. – Я тоже за зайца!
— А ведь верно, Кузнечик, — подхватил Песик, — быть Малфойчику Зайчиком!
Не желая слушать идиотские разговоры, юноша вошел в кабинет, где упоительно пахло готовящимся в джезвах кофе, и приземлил перед начальником кружку принесенной из коридора бурды:
— Прошу вас, сэр!
— Спасибо, мистер Малфой, — серьезно кивнул нищеброд.
Драко уселся на свое место, и Песик заявил:
— Слушай, Малфой, мы тут посовещались и решили, что в нашем зверинце ты будешь зайцем! Так что ты Зайчик теперь!
— Я разве тебе не говорил, — ласково осведомился юноша, – что здесь меня называют мистер Малфой?
— Арти тебя может звать как хочет, это его дело, а в зверинце ты отныне Зайчик!
— На твоем месте я бы обращался ко мне со всей возможной вежливостью. Любое другое поведение чревато для тебя серьезными последствиями…
— Ну ты и выражаешься! Класс! И что же ты со мной сделаешь, Зайчик? Вызовешь на дуэль?
— А почему бы и нет? – юноша встал, не собираясь спускать наглецу его дерзость.
— Ничего не имею против! – Песик явно обрадовался. – Условия таковы: победишь ты – все будут называть тебя «мистер Малфой», выиграю я – быть тебе Зайчиком! Согласен?!
— Да. Когда и где пройдет дуэль?
— Прямо сейчас, в тренировочном зале мракоборцев на третьем этаже. Арти, ты не против?
— Нет, Шон. Сейчас у нас нет никаких срочных дел.
— Тогда пошли! Кузнечик, Сова, вы здесь самые разумные и неподкупные, так что будете моими секундантами! Котик и Белка, думаю, тоже не захотят пропустить развлечение. За мной!
Драко направился к выходу из кабинета, но остановился, услышав голос Песика:
— Зайчик, ты разве не хочешь взять с собой Арти?
— А зачем? – юноша удивился этому странному предложению. – Я вроде уже большой мальчик, с тобой справлюсь сам, а секундантами у меня будут Эрик и Джош из ласковой обслуги.
— Значит, ты с летунами дружишь? – неприятно улыбнулся Песик. – Высоко воспарил, Зайчик, смотри, как бы не свалиться!
Все вместе они вышли из кабинета.
Эрик и Джош, как обычно, стояли в коридоре. Узнав о готовящейся дуэли, они согласились стать секундантами. Другие парни из ласковой обслуги, хотя их никто не звал, решили посмотреть на предстоящий поединок. Впрочем, за дуэлянтами последовали и немало сотрудников, работающих в остальных кабинетах пятнадцатого этажа, так что в тренировочном зале собралась довольно большая компания, к которой присоединились и несколько мракоборцев в форменных мантиях.
В царившей вокруг суматохе было невозможно толком поговорить, но Эрик отвел Драко в сторону и тихо спросил:
— Малфой, ты понимаешь, что делаешь?! Ты же наверняка проиграешь!
— Я так не думаю. Этот нищеброд не выглядит опасным противником…
Штроссербергер хотел еще что-то сказать, но его прервал Песик:
