Волна неторопливо накатывалась на берег и, шурша галькой, возвращалась назад, точно так же, как десять, сто или тысячу лет назад. Бессловесный паж стоял позади и переминался с ноги на ногу. Ему явно хотелось уйти в хижину и погреть руки у камина, вместо того чтобы посиневшими пальцами держать поднос с бокалом вермута и блюдцем тонко нарезанного сыра. Но бывшему императору было абсолютно все равно, чего хочет паж. Ламарк смотрел на волны, которые накатывались и возвращались назад, и для него это было лишь символом цикличности событий. Со дня мятежа минуло четыре с лишним десятилетия, а он еще жив. Кто знает, расщедрилась бы судьба на столь долгую жизнь, останься он на троне… Притязания магнатов, интриги дворцовой челяди, внешние угрозы, провалы в экономике – все это отнимало столько нервов, заставляло постоянно быть в напряжении, от которого спасало только одно – Игра. Интересно, если бы удалось покинуть планету в момент переворота, поставил бы он на собственную дочь деньги Фонда общественного спасения, предусмотрительно переведенные на тайные счета в банках за пределами Дарии? Едва ли! Анна всегда была умницей и красавицей, но трудно было предположить, что ей хватит для победы твердости духа и уверенности в себе. Ламарк не считал себя человеком сентиментальным, но испытывал чувство благодарности к ней за то, что в самые трудные минуты она приходила к нему во снах. С другой стороны, то, что она ни разу не попыталась его освободить, вызывало приступы раздражения.
Изредка, раз лет в десять, на остров пробирались посланцы каких-либо монархистов – один явился на плоту через пролив, другой выбросился с парашютом с рейсового дирижабля, а остальные проникали с группами туристов.
Тридцать лет назад Верховный дож Республики Дария личным постановлением удалил из бюджета строку «содержание низложенного императора». Самого известного узника планеты перевели на самоокупаемость. Неожиданно оказалось, что желающих увидеть бывшего монарха неожиданно много. По две, три, а то и по пять экскурсий проходило ежедневно. Пришлось рядом с императорской хижиной строить дворец, отель, площадку для дирижаблей и даже небольшой морской порт в Южной гавани. Правда, помимо охранно-конвойного взвода на остров был переброшен целый батальон республиканской гвардии, а рядом с портом поднялся небоскреб «пятизвездочных» казарм. Раз в году, по весне, на острове проходила игра-реконструкция «Штурм Второй имперской резиденции». Почему второй? Да потому что первая, где находился сам император, сдалась практически без боя. Среди услуг, которые предоставляла компания «Империя +», была встреча с императором с глазу на глаз. Стоила она безумных денег, проходила под прицелами видеокамер и микрофонов республиканской секретной службы, но всякий раз, когда кто-либо заказывал эту услугу, Ламарк надеялся, что к нему явится истинный слуга престола и сообщит, что все готово к монархическому перевороту и ему стоит лишь приказать…
Сейчас стояла поздняя осень, и туристов практически не было, но в расписании на сегодня значилась одна такая аудиенция, и почему-то Ламарк ожидал ее с каким-то особенным трепетом. Может быть, сейчас? Может быть, новое поколение храбрецов решилось на реставрацию монархии?! Разум подсказывал: не стоит тешить себя нелепыми надеждами… Но ощущение того, что именно сегодня должно произойти нечто особенное, было сильнее голоса холодного рассудка.
– Вам пора, ваше величество! – Тупой камердинер, как всегда, подкрался незаметно со спины и рявкнул это прямо в ухо. Видимо, ему нравилось досаждать бывшему императору, теша собственное плебейское самолюбие. Даже помогая Ламарку по утрам надевать камзол, он каждый раз повторял, что его родители – герои революции, а ему в итоге досталась такая вот непыльная работенка. Он даже шутил, подавая кофе, что капнул туда яду для улучшения вкуса. Истинный пролетарий…
Ну, что ж: пора – так пора… До дворца, несколько уменьшенной копии Второй резиденции, метров триста, не больше, и можно пройти их, не пользуясь каром, который уже стоит рядом, услужливо распахнув дверцу. Когда-то бывший монарх обошел пешком весь этот тогда еще пустынный и почти безлюдный остров – все, что осталось от его владений. Но в последние годы ноги начали отказывать, и стоило пройти сотню метров, как начиналась нестерпимая боль в коленках. Но сейчас он отказался даже от трости, которую попытался подать ему камердинер.
– Простите, государь, но сегодня вы назначили аудиенцию не во дворце, а на смотровой площадке, – насмешливо сказал тот, указывая императорской тростью на вершину одной из прибрежных скал, куда, извиваясь, поднимался узкий серпантин.
– Я туда не пойду, – решительно заявил Ламарк.
