– Ты уже видела мельком леди Кэролайн. Если хочешь, после всего я познакомлю вас лично, – бросил через плечо Герман.
– Может быть, – отозвалась Кристина. – Хотя я не уверена, что это полезное и стоящее знакомство. О чем вы, кстати, говорили с ней, когда вышли сюда?
– Я поделился с ней последними новостями, и она поздравила нас обоих с предстоящей свадьбой. А что? – он снова слегка обернулся, чтобы понять реакцию своей невесты.
– Да нет, просто спросила.
– Ты ревнуешь?
– Глупости, конечно, нет!
– Ты ревнуешь! – засмеялся Герман. – Это уже даже не вопрос. Послушай, – они подошли к очередному повороту, но прежде, чем свернуть в его красное нутро, бессмертный обернулся и взял Кристину за руку, – тебе не о чем волноваться. Кэролайн старше меня лет на двести. Она верный друг и союзник нашей семьи. Я потом все же вас познакомлю, и ты убедишься, что она это нечто, но между нами ничего никогда не было кроме чисто деловых отношений.
Кристина кивнула, просто не желая ни спорить, ни обсуждать этот вопрос, и вступила внутрь коридора. Герман шел следом, подсказывая ей дорогу, пока они не остановились у лакированной черной двери.
– Вперед, – тихо шепнул вампир. – Будь смелой, как ты умеешь.
Девушка взялась за витиеватую состаренную ручку. Металл холодил кожу, но ладони все равно были мокрыми и горячими от напряжения. Кристина выдохнула и вошла внутрь.
Ее глазам открылась небольшая комната с черными стенами. Свет в ней пробивался из тонких щелей от самого пола и отбрасывал причудливые тени. Обстановка была скудной: черная тахта с позолоченными ножками, выполненными в форме звериных лап, большой комод из древесины венге с зеркалом в массивной раме, стоящим на нем, и пластиковый держатель для разного рода «игрушек» на стене. На нем крепились несколько хлыстов и плеток, веревка и цепь. В центре комнаты на коленях стояла девушка. Черные латексные стринги были единственным, что прикрывало ее наготу. Темные волосы распущены по плечам, руки связаны спереди, на глазах черная атласная лента.
– Та-дам! – игриво подал голос Герман.
– Что это? – не поняла Кристина и невольно попятилась назад, но бессмертный, стоящий сразу за ней, подтолкнул ее глубже внутрь комнаты.
– Это твое последнее испытание. И твой ужин.
По телу Кристины прошла дрожь. Она сразу поняла смысл сказанных ее женихом слов, но принять его не смогла и поэтому переспросила.
– Я что, должна укусить ее?
– Нет, моя радость. Ты должна не просто укусить ее, – он закрыл дверь за Алексом, затем направился к тахте и удобно устроился на ней. – Ты должна выпить ее кровь, всю до капли, и забрать ее жизнь.
При одной мысли о том, что нужно укусить и убить живого человека, Кристина испытала омерзение и приступ дурноты. Напряжение, копившееся в ней все последние дни, достигло пика, и ей показалось, что ее сейчас вырвет прямо себе под ноги. Девушка обернулась на Алекса, словно ища поддержки, но тот встал у стены и отвел глаза.
– Герман, я не могу, – робко проговорила испытуемая. Сердце застучало часто-часто, порождая легкий гул в груди. – На этот раз я не шучу. Я не смогу, честно.
Вампир только привычно растянул рот в улыбке.
– О, моя радость, это неправда! Еще как сможешь.
Он сидел на тахте с видом зрителя, приготовившегося наблюдать занятную игру, представление с живыми куклами. Его глаза не отражали ничего, кроме жгучего интереса.
– Я не стану этого делать, – твердо отрезала Кристина.
Она обернулась и хотела уйти, но Алекс преградил ей путь, все также глядя в сторону. Девушка отпрянула. Все это время приготовленная для нее жертва спокойно сидела и не выказывала никаких признаков страха. От этого сердце Кристины словно сдавило металлическим обручем.
– Нет, Герман, нет. Я сказала, я не буду этого делать. Я не готова! Мы так не договаривались!
– А мы вообще никак не договаривались, – отрезал в ответ бессмертный. – Ты просто пройдешь через это, и мы поженимся. Все просто!
– Знаешь, – ее голос зазвенел от нахлынувшей внутренней решимости, – так не пойдет. Ты говоришь, что мне надо это сделать. Я говорю – нет. Так что думай, что хочешь. Я не пойду на убийство ради каких-то дурацких испытаний, которые не знаю, кто – ты или твой отец – выдумал когда-то непонятно зачем. Такого не будет.
– А как же наша свадьба? – Герман подался вперед и приподнял брови. – Отказываясь, ты перечеркиваешь этим все.
Кристина посмотрела на него, потом на девушку, все также сидящую на полу и ждущую исполнения воли сумасбродных клиентов, и, собравшись с духом, выпалила:
– Тогда и свадьбы не будет. Я не убью человека вот так просто. Даже ради тебя. Прости.
Она помедлила секунду, затем сняла с пальца кольцо, подаренное Германом, и протянула его ему. Он не шелохнулся. Девушка, стараясь сохранять спокойствие, подошла к комоду и положила украшение на его темную поверхность.
– Ты должна это сделать не ради меня, – подал голос Герман. – Ты должна пройти через это испытание ради себя самой. Чтобы научиться выживать, научиться переступать через такие вещи.
