-Он говорил, что с запада придет божий посланник, который принесет успокоение этому миру.
Инна кивнула и больше вопросов не задавала.
Элис, опершись на плечо Виктора, дремала. Иван немигающим взглядом смотрел на горящий в очаге огонь. Наступающая ночь в степи была тихой и темной. И когда в тишине раздался голос Ивана, Анатолий даже вздрогнул.
-Они уже близко, надо поджигать нефть.
-Ты уверен? – спросил Виктор.
-Да. – Иван посмотрел в темноту и снова кивнул. – Они очень близко и их очень много.
Анатолий взял приготовленный факел, поднес его к огню. Подняв высоко над головой горящий факел, он пошел ко рву, вглядываясь в темноту востока. Анатолий ничего не видел, и не было ни одного звука, но он был уверен, что мальчик не ошибается, - крысы в последнее время всегда приходили неожиданно и в полной тишине.
Дорожка огня побежала по кругу, постепенно выхватывая из ночной темноты степную траву за защитной канавой. Врага еще не было, но у Анатолия появилось уже знакомые чувства, - легкая дрожь в мышцах в предвкушении битвы, четкость в зрительных ощущениях, когда он мог увидеть травинку в полумраке ночи, неуверенность в том, что он выйдет победителем, но желание биться до конца.
Анатолий оглянулся: за ним стояли его гости. В освещенном круге пять человек выглядели странно, словно выполняемый ими мистический ритуал в горящем круге в предстоящей битве с врагом мог дать какой-то результат. Но присутствие рядом людей придало Анатолию уверенности в том, что в это раз он сохранит весь урожай.
Первая крыса подскочила к огню и отпрыгнула назад. Вторая, третья, - и Анатолий увидел, как крысиная масса обтекает горящий круг. Крысы были величиной с большого жирного кота с блестящей в свете огня шерстью с глазами - блестящими бусинками.
-Элис, после того, как подожжешь стрелами нефтяные лужи, иди туда, - сказал Виктор, показав рукой на западную часть, - Инна присматривай за Иваном, я пойду за дом. Он подхватил охапку факелов и, прихватив один горящий, ушел.
Анатолий смотрел на хаотично двигающуюся темную массу из мордочек, лап и хвостов, вслушиваясь в смесь потрескивающего огня и крысиного писка, и переживал те события, что когда-то были.
В первый раз, когда они пришли днем, он спас свою жизнь, только закрывшись в доме, забравшись на крышу и глядя сверху, как крысы уничтожают его труды. Ко второму их приходу он уже приготовился: выкопал ров и залил его нефтью, но терпения у крыс было больше, чем его запаса нефти. И снова он сверху смотрел, как уничтожается его урожай. Это было тяжелое время: он не умер от голода только потому, что хотел отомстить врагу. В третий раз он сохранил свой урожай, - Анатолий помнил то сладкое чувство победы, когда смотрел на поредевшие ряды уходящего врага. Тогда он еще не знал, что это была пиррова победа. Они вернулись через два дня ночью, когда он спокойно спал, и уничтожили то, что он не успел убрать.
Анатолий, вынырнув из воспоминаний, размахнулся и бросил горящий факел в крысиную массу. Пока факел летел, он смог увидеть, что крыс стало значительно больше, чем было в последний раз. Наученные крысы расступились в том месте, куда упал факел, но они еще не сталкивались с тем, что под лапами может быть разлита нефть. Анатолий улыбнулся, глядя, как в горящем пятне корчатся с десяток крыс, что, конечно, было каплей в море.
Горящая стрела прочертила в темноте линию, и вспыхнул еще один участок, поджигая крыс. Анатолий оглянулся, чтобы посмотреть, как Элис отправляет стрелу за стрелой в крысиное войско.
Становилось ощутимо светлее: огонь окружал холм, сжигая траву и крыс, которые, чувствуя свою беззащитность перед огнем, заметались. Отступать они и не собирались, - Анатолий знал, что они пойдут вперед, как это было в пятый раз. Тогда несколько крыс бросились прямо в огонь, давая возможность некоторым крысам проскочить через ров по их телам. Пока он гонялся за ними по огороду, в другом месте крысы построили из своих тел трамплин, по которому они перепрыгивали через огонь.
Сейчас они тоже решили так действовать. Анатолий увидел, что крысы забираются друг на друга. Он улыбнулся, дождался, когда они максимально сгруппируются, и, взяв приготовленное ведро с нефтью, прямо через огонь плеснул её в кишащую массу. И не стал смотреть, как они горят, потому что теперь на это времени уже не было. Такие же трамплины возникали справа и слева, и, если сначала они, вспыхнув, разваливались, то вскоре прямо по горящей горке вперед ринулась одна из крыс. За ней другая крыса, - и Анатолий вынужден был, отбросив ведро, взять в руки дубинку.
И завертелась битва, в которой враг прибывает так быстро, что невозможно успеть за каждой крысой. Битва, в которой враг настолько проворен, что только каждый третий удар дубинкой достигал цели. Анатолий, как заведенный, отмахивался дубинкой, топтал ногами и отбрасывал крыс в направлении огня. В ту секунду, когда он ощутил боль в мышцах от усталости, он подумал, что у них ничего не получиться: враг возьмет их количеством.
