– Построить кессон не такое простое дело. За день вы точно не управитесь, а остальные материалы подойдут до конца недели.
– Что же, честь имею, господин Тифонтай, с вами приятно иметь дело.
– Похвала вашего императорского высочества, лучшая награда для бедного купца.
Выйдя от китайского негоцианта, Алеша почувствовал голод и решил завернуть к себе домой, благо тот был недалеко. Еще подъезжая, он услышал странные крики, несущиеся со двора. Как оказалось, звуки эти исходили от лакея, а причиной их был унтер принесший Семену повестку.
– По какому праву, – голосил лакей, – я больной совсем! Я его высочеству жаловаться стану.
– Коли больной, так доктора отпустят, – увещевал его унтер, – а сейчас распишись, да я пойду, а то мне недосуг!
– Что здесь происходит? – недоуменно спросил Алеша.
– Увидев офицера, унтер вытянулся и четко отрапортовал:
– Так что, ваше высокоблагородие, приказано освидетельствовать всех подлежащих призыву.
– Кем приказано?
– Так начальником Квантунского района генералом Стесселем.
– Ваше императорское высочество, освободите! – кинулся в ноги хозяину Семен, – век буду бога молить!
– Виноват, – гаркнул изо всех сил унтер сообразивший кто перед ним.
– Встань Семен, – велел лакею великий князь, – право, стыдно за тебя. Защищать царя и отечество есть святая обязанность каждого верноподданного.
– Так точно! – снова рявкнул, выпучив глаза испуганный нижний чин.
– Да помолчи, – остановил его рвение Алеша, – оглохнуть же можно!
– Рад стараться… ой, то есть, слушаюсь!
– Вот что, братец, ступай. Я тут сам разберусь, а начальству доложи: все, мол, сделал.
– Слушаюсь!
– Послушай Семен, если хочешь, я возьму тебя на крейсер вольнонаемным?
– Это как же, на крейсер, – пробормотал лакей, – это же… потонуть можно… не погубите! Ваше высочество Алексей Михайлович, я же верой и правдой…
– Тьфу ты, – не выдержал воплей присутствующий тут же Прохор, – Семка, тебя же слушать противно!
– Тебе хорошо, Прошка, – огрызнулся тот, – ты придворный чин имеешь, тебе лоб не забреют!
– Замолчи паразит! Не то я хоть и не Архипыч, а в морду тебе дам!
– Тихо! – прервал перебранку Алеша, – вот что Прохор, ты распорядись на счет обеда, а ты Семен успокойся. Ну, хорошо, не хочешь на крейсер, я переговорю с начальством, чтобы тебя взяли нестроевым в госпиталь какой-нибудь. Но это, все! Служить необходимо!
– Благодетель, – продолжал рыдать лакей, – верой и правдой…
Несмотря на происшествие, аппетит у великого князя не испортился и он с удовольствием отобедал. Прислуживавший ему Ванька вертелся и так и сяк и наконец, на прямой вопрос, чего он хочет, выпалил:
– Алексей Михайлович, а возьмите меня на крейсер…
– Час от часу не легче, – улыбнулся Алеша, – одного служить не заставишь, а другой сам просится.
– А я не такой трус как Семка! – решительно заявил кофишенк.
– Отец то, что скажет?
– Ой, – стушевался мальчишка, – не говорите ему, а то он не отпустит, да еще и выпорет!
– Ну, извини, брат, – усмехнулся великий князь, – а без согласия Федора Михайловича никак. Кликни лучше Кейко с чаем.
Девушка, как обычно, приветливо улыбаясь, принесла на подносе ароматный напиток. Проделав все положенные ритуалы с чайником, она подала с глубоким поклоном чашечку хозяину. Алеше ужасно хотелось взять ее за руку, но он никак не мог решиться. С детства приученный держать дистанцию со слугами, он не мог понять как вести себя в этой ситуации. Кейко, как ни в чем не бывало, почтительно смотрела на хозяина, будто между ними никогда ничего не было. Смотреть на нее было сущей мукой, и великий князь залпом выпив чай и не почувствовав вкуса рывком поднялся.
– Спасибо, Кейко, – поблагодарил он служанку и вышел.
Вернувшись в порт, Алеша с удовлетворением застал на пристани рядом с «Боярином» несколько возов с тесом, которые весело переругиваясь, разгружали матросы. Заметив его возвращение, руководивший ими младший механик, подбежал с рапортом.
– Ну что, для начала хватит? Э… Владимир… – попытался припомнить его отчество командир.
– Николаевич, – отозвался Орлов, – для начала более чем.
– Сколько времени займет постройка?
– Наличными силами? Недели три, а потом еще может понадобиться подгонка.
– Много!
– Согласен, но портовые рабочие все заняты на кессоне для «Цесаревича», вот где морока с его заваленными бортами, доложу я вам. Туда, кстати, и с других кораблей людей отправляют, особенно с «Полтавы» и все равно работы идут крайне медленно. А потом начнут делать для «Ретвизана»…
– С «Полтавы» говорите… – задумчиво сказал великий князь, – а если попросить помощи у Успенского?
– Блестящая мысль, ваше императорское высочество, у него лучшие мастеровые на всей эскадре. Они и миноносникам помогали, неужто нам откажут?
– Хорошо, я немедленно поговорю с командиром «Полтавы».
