Взмах клинка полностью

Оставив подарки на столе, они прошли дальше в глубь дворца. Помолчав какое-то время, королева вдруг сказала:

– Знаете, мне тоже этого хотелось на определенном этапе моей жизни.

– Но потом вы перестали переживать по этому поводу?

– Да.

– Почему?

Королева остановилась и устремила взгляд в конец коридора, в котором они стояли. Там на стене висел портрет короля и королевы, каждый из них держал на руках ребенка. Немного помолчав, королева перевела взгляд на Кас и, вскинув брови, произнесла:

– Потому что обычные девушки не становятся королевами!

У Кас по спине побежали мурашки. Она не сразу поняла, было охватившее ее чувство плохим или хорошим.

– Наступит момент, когда вам нужно будет решать, кем вы хотите быть, – добавила королева Сандолии. – А сейчас прошу прощения! Я должна проверить, не мешают ли дети поварам и не перевернули ли они готовящийся ужин. Идите прямо. В конце коридора будет проход в главный банкетный зал.

Вежливо кивнув, она прошла дальше и вскоре исчезла в темном узком коридоре, идущем направо.

Очутившись в банкетном зале, Кас пробыла там совсем недолго. Выпив стакан воды, принесенный любезным слугой, она почувствовала себя не в своей тарелке и решила еще немного прогуляться по дворцу, в котором было бесконечное число лестниц и комнат.

Вскоре она вновь столкнулась с королевой. Бесцельно бродя по дворцу, она набрела на длинную галерею, выходящую окнами во внутренний двор. Королева уже успела разыскать детей, и теперь эта троица прогуливалась по двору. Точнее говоря, королева прогуливалась, а дети носились вокруг, спотыкались, сшибали друг друга и заразительно смеялись.

– Они выглядят такими счастливыми! – услышала Кас чей-то голос и, подняв глаза, увидела Нессу, идущую навстречу с бокалом в руке.

– Да, это точно! – Кас улыбнулась, испытывая смутную печаль. Сама того не ожидая, она почему-то не могла отвести глаз от детей, играющих внизу. В голове крутился один и тот же вопрос: а они с Вареном тоже весело хохотали, играя вместе?

Скорее всего, нет.

– Думаешь о своем брате? – догадалась Несса.

Кас пожала плечами, но Несса давно ее изучила и прекрасно знала, что это означает: Да.

– Я тоже частенько думаю о своей семье, – призналась Несса. Положив локти на подоконник, она с легкой улыбкой какое-то время наблюдала за детьми, а затем продолжила: – Не по собственному желанию, а потому, что внутри меня всегда живет… ожидание. Я до сих пор уверена в том, что родители живы и, насколько мне известно, находятся в этой империи.

Переведя взгляд с играющих детей обратно на дворец, Несса заметила в отдалении стеклянную дверь, ведущую на балкон.

– Подышим свежим воздухом? – предложила Кас.

Несса согласилась. Оказавшись на балконе, они увидели внизу широкий холм, в конце которого начинался лес, покрытый туманом, уходящим в невидимую даль. Дождь прекратился, и сквозь обрывки облаков иногда проглядывала Луна. Слева вдали виднелся город, улочки которого были залиты таинственным светом фонарей в туманной ночи.

Подруги стояли молча, прислушиваясь к шуму леса, а затем Несса первой начала разговор с того места, где они остановились:

– Я понимаю, что мои родители не поступили со мной так жестоко, как твой брат и другие близкие тебе люди, но… я даже не знаю… видимо, я всегда думала, что рано или поздно они пошлют за мной, когда устроятся на новом месте! – Пожав плечами, Несса сделала глоток из бокала. – Но, судя по всему, они были рады избавиться от меня.

– Мне очень жаль! – сказала Кас. Она редко вспоминала об этом, но родители Нессы действительно сбежали в южную империю много лет тому назад. – Я совсем забыла спросить тебя о них, ведь я даже не представляла, что вы ни разу не виделись после расставания.

Несса махнула рукой.

– Мы были заняты более важными вещами. Кстати, что такого важного поведали тебе король с королевой, о чем нельзя было сказать перед друзьями?

Кас тяжело вздохнула, думая, с чего лучше начать. Поскольку все опять свелось к той же теме, с которой все началось. Она никак не могла выйти из этого замкнутого круга.

– Они хотели напомнить мне, что во мне течет королевская кровь.

Несса фыркнула:

– Разве об этом можно забыть!

– Да, вот только они хотят, чтобы я стала Королевой! – Произнеся эти слова, Кас прищурилась, пытаясь разглядеть дым, идущий из трубы дома на горизонте, но он смешался с туманом. – Сегодня я как раз думала об этом. Дело в том, что я не собиралась вести войну, чтобы выяснить, кто из нас двоих выиграет. А Варен наоборот…

Тут она осеклась, покачала головой и замолчала на какое-то время, пытаясь подобрать нужные слова:

– Все эти годы я гадала, остались ли у меня кровные родственники, и вот… пожалуйста. Уж лучше я буду продолжать считать, что они все умерли.

В глазах Нессы отразилось сочувствие.

– Наверное, я говорю ужасные вещи, да?

– Нет! – ответила Несса. – Я просто думаю, что это… странно – скорбеть о тех, кто еще не умер. Это, конечно, отличается от поминок, но вызывает такую же боль.