– Я много думал, – сказал он, взяв ее за руку. – История Неда и Вайолет во многом помогла мне. За эти несколько дней я понял, как ты дорога мне, Анна. В общем… я предлагаю тебе остаться.
– Это так неожиданно…
– Неожиданно! – хмыкнул Райдер. – Мы ведь знаем друг друга двадцать пять лет!
– Ага. Но иногда ты забывал о моем существовании.
– Я помнил о тебе всегда, но ты избегала меня. И я решил, что ты хочешь забыть обо мне. Однако теперь все между нами изменилось, и я не хочу расставаться с тобой.
– Не понимаю, что у тебя на уме, Райдер.
– Не переживай, я знаю твое мнение о браке и детях. И не стану просить тебя настолько менять свою жизнь.
– Так чего же ты хочешь? – разочарованно протянула Анна.
– Чтобы ты работала на меня. Я буду достойно платить тебе.
– Как удобно! Вот и жилье у меня есть.
– Я бы предложил тебе жить со мной в особняке, но вряд ли ты согласишься.
Анна встала и подошла к огню, потом повернулась и заглянула Райдеру в глаза.
– Послушай, твоя семья жила в этом особняке всегда…
– Не всегда. Только с тех пор, как его приобрел мой прапрадед. Прости, что перебил. Что ты говорила?
– Я не знала, но факт остается фактом. Дедушка рассказывал, что все Виндхемы ожидали от своих жен наследников, чтобы передавать поместье от поколения к поколению…
– И что?
– Ты тоже однажды захочешь жениться, так что давай лучше прекратим все прямо сейчас. Я не хочу стоять у тебя на пути.
– Значит, ты предпочитаешь сбежать и сделать вид, что между нами никогда ничего не было?
– Нет, Райдер. Я просто хочу, чтобы все оставалось так, как есть.
Райдер вскочил с такой злостью, что Анна попятилась.
– То есть я должен приезжать к тебе ради секса? А ты станешь навещать меня в перерывах между работой и твоей лондонской жизнью?
– Если ты так видишь будущее, мне нечего больше сказать.
– Хотя бы в этом мы схожи. Что ж, полагаю, мне лучше уехать. – Райдер застыл в ожидании, но Анна молчала. – До свидания, Анна. Береги себя.
Анна закрыла за ним дверь и сползла вниз по стене. Немного придя в себя, она позвонила отцу. К счастью, он был недоступен, и девушка оставила сообщение, отменив встречу с ним в коттедже. Она сообщила, что завтра же утром уедет в Шрезбери и проведет несколько дней дома, прежде чем вернуться на работу.
Затем Анна собрала чемодан и отправилась спать. Простыни еще хранили запах Райдера… В шесть утра Анна уже уезжала из коттеджа, чувствуя себя так, словно оставила там частичку себя.
Анна рассчитала время так, чтобы приехать, когда отец уйдет на утреннее дежурство. Нацарапав для него записку, она ретировалась в свою комнату и улеглась в постель. Правда, спустя некоторое время она все же послала Райдеру электронное письмо и постаралась заснуть, но, поняв, что из этой затеи ничего не получится, встала и проверила свою почту. От Райдера сообщений не было. Он не дал о себе знать и позже этим днем, и во все то время, пока Анна жила у отца.
Не то чтобы она ожидала от Райдера предложения руки и сердца. Кроме того, что они принадлежали разным социальным кругам общества, Райдер обожал в поместье Виндхемов каждый уголок, в то время как Анна не мыслила своей жизни без любимой работы и Лондона. Если уж Клер и Чарли Сандерс, у которых намного больше общего, не смогли жить в браке, то у Анны Мортон и Райдера Виндхема нет ни единого шанса. Что бы ни говорил Райдер, он всегда гордился своим происхождением и хотел наследника, который продолжил бы династию лордов Виндхем. А значит, неважно, как сильно Анна любит его. Лучше порвать сейчас, пока все не зашло слишком далеко.
Райдеру пришлось трудно, когда погиб его брат, но с уходом Анны его жизнь словно летела в тартарары. Он просыпался по ночам в тоске о ней, жаждая заняться с нею любовью в этой самой постели.
Ему казалось, что Анна любит его. Он искренне считал, что его предложение работать с ним – лучший способ уговорить ее остаться. Но он жестоко ошибся, поскольку Анна уехала на следующее же утро, отвергнув его не только как любовника, но и как друга.
Райдер знал, что Марта очень беспокоится за него, но она, слава богу, никогда не осмелится спросить, что его мучит. С отъездом Анны работы прибавилось, но Райдер был этому рад.
– Ты так похудела, – отметила Клер, когда Анна вернулась домой с работы несколько недель спустя. Как всегда поздно. – Я приготовила рагу. Оставила тебе немного. И не спорь. Я настаиваю, чтобы ты поела.
Анна зевнула.
– Спасибо, Клер, но не стоило беспокоиться. Я уже поела.
– Что-то мне не особо в это верится, Анна Мортон. Однако я добрая и понимающая женщина и поэтому разрешу тебе сначала принять душ, но потом ты обязательно поешь.
– Дай мне двадцать минут. – По дороге в ванную Анна остановилась на пороге. – Есть сообщения для меня?
– Нет, дорогая.
