Она взяла его лицо в свои руки, осторожно касаясь холодными пальцами его тёплых щёк. Её глаза теперь были наполнены страхом, откровенным ужасом, осознанием всей серьёзности ситуации. И меж тем там таилась стойкая надежда на лучшее.
— Я буду крайне осторожна ради тебя, — проговорила она, переводя быстрый взгляд с его глаз на губы и обратно. — Я сделаю всё, как ты скажешь. Только будь осторожен сам.
Она привстала на носочки, чтобы дотянуться до его губ и запечатлеть на них нежный поцелуй. Мужчина с энтузиазмом на него ответил.
— Всё будет в порядке, — сказал Ришелье, улыбаясь уголками губ. — Только ещё один пункт: на балу ты должна держаться недалеко от меня, но и не совсем рядом. Я буду постоянно около Короля. Тебе в этом нет необходимости.
— Ты даже не танцуешь? — она вскинула брови в удивлении.
— Разумеется, нет, — фыркнул кардинал, закатив глаза. — А вот ты можешь себе не отказывать в танцах.
— Только если вы пригласите меня на один из них, монсеньор, — девушка медленно провела языком по своей нижней губе, чем вызвала глубокий вздох Ришелье.
— Вы настаиваете?
— Я требую.
Он склонился к её уху, обдавая горячим дыханием открытую кожу на её шее.
— Леди Освальд, вы знаете, что никто не смеет требовать чего-либо у кардинала Франции, кроме Короля и Королевы, — прошептал он, добавляя к своему тону немного рычащих звуков. — Так почему же вы осмеливаетесь?
Клара задержала дыхание, задыхаясь от нахлынувших ощущений. Она подалась вперёд, сокращая между ними расстояния до нескольких сантиметров.
— Мне кажется, монсеньор, у меня есть небольшие привилегии, — усмехнулась она и оставила короткий поцелуй над воротом его рубашки.
Руки Ришелье моментально оказались на её талии, крепко прижимая хрупкую девушку к себе. Это было каким-то сумасшествием. Они практически не могли оторваться друг от друга на долгое время. Близость Клары просто сводила его с ума, заставляя забывать обо всём.
— Как думаешь, скоро ли они догадаются, что я не твоя племянница? — хихикнула она, обвивая руками его шею.
— Самые умные догадаются сразу же, — ответил мужчина, зарываясь носом в пышных кудрях своей возлюбленной. — Остальные немного позже услышат об этом от первых. Но уверяю тебя, никто тебе ни слова не посмеет сказать.
Клара прижалась к нему всем телом, стараясь ощутить всё его тепло. Она прикрыла глаза и с удовольствием вдохнула его запах.
— Скажи, почему ты всё это делаешь? — спросила она, поглаживая его по груди. — Почему ты говоришь мне всё это? Почему просто не спрячешь меня здесь в своём дворце, никому не рассказывая о моём существовании? Почему заботишься о моей репутации?
— Ты же хочешь этого, — усмехнулся Ришелье. — Ты хочешь снова побывать на балу, вернуться туда, откуда была вынуждена бежать. Капризная юная леди, не привыкшая к бедности, не смирившаяся с ней. Ты любишь всю эту пышную мишуру, что бы ты ни говорила. Я заметил, как ты постоянно поглаживаешь ткани своих платьев, словно ища подтверждения того, что они всё ещё на тебе.
Клара одарила его удивлённым взглядом.
— Ну, и конечно, как я могу прятать такую красоту в таком мрачном месте, — довольно потянул мужчина, разглядывая её красивое лицо. — Не могу же я отказать себе в удовольствии лишний раз продемонстрировать, какая удивительная девушка соблаговолила одарить меня своей симпатией.
Клара невольно улыбнулась, вспомнив слова Ришелье. Это так льстило ей, что он посчитал её достойной представлению французскому двору. Более того, он считал, что она может утереть нос всем местным красавицам. Всё-таки кардинал был удивительным мужчиной.
Зайдя в свои покои, Клара почувствовала, что что-то не так. Не оборачиваясь, она сделала ещё несколько шагов вглубь комнаты. Непривычный аромат чужих духов явственно ощущался где-то ближе к окну. Девушка, стараясь не выдавать своего волнения, внимательно вглядывалась в полутьму комнаты и прислушивалась к звукам. Выпрямившись и глубоко вздохнув, она решилась подать голос.
— Мы же не будем долго играть в прятки, — осторожно произнесла Клара. — К чему это всё? Я знаю, что вы здесь. Давайте просто поговорим и всё выясните.
В одно мгновенье она услышала движения за своей спиной и тут же ощутила холод клинка у своего горла. Задержав дыхание, Клара постаралась меньше двигаться.
— Что ж, поговорим, — прошипела ей на ухо женщина, чей голос было не так уж трудно узнать. — Всё ведь только между нами, девочками, не так ли?
— Разумеется, — подтвердила девушка, почувствовав сухость в горле.
Миледи резко отпрянула, и Клара наконец-то могла вздохнуть. Не дожидаясь её дальнейших действий, девушка тут же обернулась к нежданной гостье. Та смотрела на неё с дикой ухмылкой и каким-то нездоровым азартом.
— Так что же, Мистресс, вы решили привлечь моё внимание таким странным способом? — начала Клара, осторожно подбирая слова.
— Я посчитала это эффективным, — пожала плечами Миледи. — Хотела произвести впечатление. Вы же так заняты общением с кардиналом. Я бы не стала отвлекать вас раньше от столь приятного занятия.
