Я вышел в узкую крепостную калитку, и, вызвав невидимость, побрёл по пыльной дороге в сторону леса. Сердце, мой верный проводник, потянуло меня туда, словно желая ощутить тепло близкого собрата. Могучие секвойи обступили дорогу, но между их стволами не дерзало вырасти ни одного даже маленького кустика, и закатные лучи прорывались в самую гущу.
Ещё с полкилометра я задумчиво переставлял ноги, вновь мысленно переживая испытание в Купели. Странные вещи – они начались задолго до моего появления в мире Магических войн. Было ли то видение Атланта в череде необычных событий, или являлось обычной заключительной частью квеста? Разум не находил ответа, а интуиция подсказывала, что я здесь отнюдь неспроста.
Дорога обогнула поросший лишайником холм, и я оказался у маленького тёмного озерца, скрытого от глаз путника. Овальное – не больше тридцати метров – оно лежало в песчаной холмистой ладони, как натёк сливовой смолы. Ровную поверхность не рябил даже лёгкий ветерок, не видно было никакой растительности, и лишь высохшие сосновые иголки плавали у берега. На вытоптанном пятачке одинокий гном-рыбак взмахнул удочкой, готовясь к забросу. Шапка-ушанка чуть съехала набок с его зелёного пупырчатого черепа, стекла очков взблёскивали малиновыми сполохами в объятой тенями ложбине.
-И-иииих!
Наживка в идее маленькой ящерки элегантно полетела в самую середину озерца. Я ностальгически улыбнулся. Когда-то на такую вот ящерку – правда, побольше – я поймал…
А-ааа! Не может быть! Магический мир крутанулся вокруг меня. Это… правда, он?! Мои айнкрадовские приключения оживали передо мной. Я тихонько подошёл к приземистому гному, закусив губу.
- Как успехи, Нисида-одзи-сан?
Ну, даже если я и не…
- А-А-А!!!
Почтенный рыбак подпрыгнул на полметра, при этом удочка вылетела из его рук и шлёпнулась в воду. Естественно, красиво булькнув на прощание, она утонула.
- А-А-А моя любимая удочка!!!
Блин.
- П-простите меня…
- А-А-А кто здесь?!!!
Про невидимость я совсем забыл. Сняв заклинание, я материализовался перед старым знакомым.
- Простите, Нисида-одзи…
-А! Великий Чин! Ведьмак! – гном замер, потом растерянно всмотрелся в моё лицо. – Мы… Вы… я…
- Нисида-одзи-сан, Вы же обещали, что мы ещё порыбачим вместе. Помните, 22-й уровень. Айнкрад…
Это магическое слово отпечаталось кровавым клеймом не только в моей душе. Рыбак подскочил и обхватил меня своими короткими руками.
- Кирито… сынок… внучек…, – дальше он уже не мог говорить. Несколько минут слышались только всхлипы. Я стоял, сам не зная, чего хочу больше: расплакаться вместе с ним или дружески улыбнуться и похлопать по плечу. Успокоившись, Нисида присел на песчаный откос, я устроился рядом. Мы не виделись с того самого дня, как расстались у портала 22-го уровня. Мы с Асуной уходили штурмовать донжон на 75-м, он оставался ждать.
- Ну, как ты? – спросили мы почти одновременно.
- Одним словом не расскажешь.
- Вот уж чего, а времени у меня полно, – замахал руками Нисида. – Я только зашёл – на ночную рыбалку. Кирито-кун, прошу, рассказывай.
И я рассказал. Глядя на крупные тёплые звёзды, я перенёсся на два года назад, к встречам и опасностям, навсегда изменившим меня. Пока я говорил, закат совсем догорел, и ночь раскинулась над Островами Стрекоз. Нисида зажёг масляную лампадку, и мы сидели, вглядываясь в танцующий язычок пламенной стихии. Старый рыбак не задавал вопросов – он молча выслушал мою повесть, так, как пожелал рассказать её я. Опыт его лет наверняка подсказал, что всегда остаются закрытые уголки сердца.
- Ну, а я, – начал Нисида. – после реабилитации, которая, к слову, прошла очень успешно, вернулся к своей работе. За два с половиной года напридумывали кое-что новое, но ничего такого, с чем моя стариковская голова не смогла бы справиться. Я получил две солидных компенсации – от «Тохто» и от «Аргуса». Один из моих молодых племянников открыл своё дело – гидропонную ферму – и звал меня к себе. А ты знаешь, как я люблю море. За мной сохранилась должность внештатного консультанта, и в новом бизнесе дела идут в гору – я получаю не меньше, чем на старой работе. Зато свободного времени гораздо больше. И – ты только не смейся – я получил наследство. Яхту. Очень дальний родственник, давно уехавший в Америку и сколотивший состояние, когда ему перевалило за сто, вспомнил о своих корнях и решил упомянуть в завещании всех родных, кого сможет отыскать. Мир ему, где бы он ни был сейчас. Яхта небольшая, да и содержание стоит денег, но я счастлив!
- Как же Вы попали в WMO?
