Площадка за их спинами заполнялась зрителями. То и дело сверкали переливчатые сферы вновь прибывающих. Уже не менее пяти тысяч человек, а также эльфов, гномов, орков, гаргулов, тритонов, циклопов, минотавров и прочих фэнтезийных существ шумели на каменистом клочке суши, зажатом гранитными пальцами. Здесь делали ставки, смеялись, пили припасённый ром и эль, обсуждали свежие новости, шутили по поводу малышки – Главы Семьи Сато и занимались прочей чепухой в духе античных завсегдатаев старого цирка Флавиев.
Боевой отряд прыгнул на камни Ущелья. Толпа поддерживала их приветственным рёвом. Пятнадцать магов, разделённых на две группы, выдвинулись вперёд, прикрываясь всевозможными щитами и полусферами. По плану они отвлекут Кипера и сдержат его атаки. Ударная группа активирует холодное оружие и сосредоточится на предполагаемых уязвимых местах монстра. Как только это произойдёт, часть «щитов» перейдёт в целителей, подлечивая остальных.
Многоцветные плёнки магических экранов отделили нападающих от мрачного прохода. Маги медленно втягивались всё глубже. Солнце скрылось за верхней кромкой, и холодные тени приняли их в своё лоно.
- Мечи к бою! – крикнула Уния.
В окружающей их глыбе камня таилась какая-то неправильность. Словно тысячи каменных глаз вперились в них, и тысячи беззубых ртов искривились в усмешке. И само ущелье показалось гигантским ртом, готовым проглотить неосторожных смертных. Поэтому и вырвался из груди приказ, отдать который она собиралась много позже, когда «щиты» приняли бы на себя удары Хранителя.
Темноводная Коса легла ей в руку. А вместе с ней вернулось спокойствие. Надо придерживаться плана, сказала себе девушка. Надо дезактивировать оружие, иначе расход маны станет критическим.
- Мечи…, – начала она, и тут Хранитель ожил. Рёв расколол камни, и тысячи рук вытянулись из стен, стараясь схватить дерзких пришельцев. «Щиты» отшатнулись к центру. Уния крутила головой, высматривая узловые места. Просто рубить скалу не имело смысла. В свинцовом тумане обозначились контуры огромного черепа с наполненными светом глазницами. Из них вырвались потоки астрального огня, а раскрытая пасть исторгла каменный ураган. Щиты приняли на себя удар, но его сила превзошла ожидания. Сферы прогибались и лопались, как мыльные пузыри. Когда большая часть была уничтожена, атаки Хранителя неожиданно иссякли.
«Время для перезарядки, – мелькнуло в голове морской ведьмы. – Теперь подобраться поближе!». Но этого ей не дали. Из туманной гущи выпростались две конечности, похожие на жирных гусениц с множеством когтей-крючков.
- Водный накат!
Темноводная послушно вспенилась бризом, и Уния рванула с места, готовясь нанести удар. Сблизившись, она прыгнула, целясь в чёрный оголовок, но щупальце вильнуло, и удар пришёлся в сегментированное тело. Темноводная коса врубилась на треть, в точке соударения брызнул пыльный гейзер. Отдача отозвалась в руке дрожью.
- В одну точку! – крикнула Уния. Надо отрубить эту пакость и тогда…
Но и этого им не дали. Огромный череп вновь заполнился огнём, и астральные стрелы ударили в щиты. Отступать не имело никакого смысла, раз уж они ввязались в драку, но Уния с удивлением увидела, как передний ряд магов, с перекошенными от ужаса лицами, разворачивается и бежит мимо неё.
- Вы что, слизняки?! – заорал орк, круша неподатливое щупальце. Ответом ему стали истошные вопли.
Один за другим маги, чьи защитные барьеры лопнули, и кого опалил астральный огонь Хранителя, поворачивались и бежали к выходу из ущелья. Наконец и второй потоп огня иссяк. Вся пятнадцать «щитов» исчезли в портале. На подмогу двум гусеницам из тумана выползла крабья клешня на каменном суставчатом отростке. Клешня нацелилась на ноги, в то время как когтистые гусеницы проносились над головами. В запале, сбитая с толку поведением опытных бойцов, Уния отвлеклась и позволила клешне схватить себя за голень.
Резкая боль пронзила тело девушки. Боль, какую она ни разу не испытывала в игре. А вместе с болью в сознании образовалась ледышка. Страх смерти. Не абстрактной, а вот сейчас, от этих жутких клешней. Уния слепо рубанула клинком и закричала. На помощь ей бросились трое оставшихся суб-лидеров. Секира, топор и фламберг ударили вместе. Клешня затряслась на тоненьком куске плоти, который перерубила Темноводная, и, наконец, рассыпалась в пыль.
Боль отступила, но порез продолжал саднить, хотя это казалось немыслимым.
- Тут становится гниловато, – проворчал орк. Лица игроков, как наряжённые маски, окружили Унию. Девушка тряхнула головой, так что русые косы ударили по щекам. Боль и страх рушили привычный внутренний мир, созданный с таким трудом. Внутри обрывались ниточки. Перед глазами, полными слёз, возникло видение холмистых гряд и уютных глубоких лощин, густо заросших древними деревьями, тёмных шепчущих родников и зарослей папоротника. Срединный Архипелаг, где так хотелось побывать, утонуть в нём и забыться. И вместе с видениями пришёл гнев.
- Прикройте меня, – просто сказала девушка. – Ещё на один раз.
* *
