— Я подбит! — воскликнул «Ворон — Один», которого зацепило по крылу. — Теряю управление- — начал было он, но резко затих, когда управляемый им истребитель врезался в корпус НЛО и сгорел в ослепительном взрыве.
— Следует ли нам отозвать их? — предложил Брэдфорд. — Мы теряем пилотов непозволительно быстро.
— Никак нет, — решительно произнёс командующий. — Продолжить бой. «Ворон — Два», возьми огонь на себя. «Третий», продолжай обстрел.
— Есть, командир! — послушались пилоты и принялись выполнять приказ. Абсолютно каждый, кто в этот момент находился в центре управления, с замиранием сердца следил за обстановкой в небе.
Наконец очередная порция ракет, выпущенных «Третьим» (и к слову, оставшееся их количество уже подходило к концу), сдетонировала где-то в недрах двигателя, что повлекло за собой неконтролируемое падение НЛО.
— Уходите оттуда! — рявкнул Командир, совсем не желая потерять ещё одну птичку из-за удачного выстрела уже сбитого корабля.
— Слушаюсь, командир. Возвращаемся на базу, — отозвался «Ворон — Два», унаследовавший право командования воздушным отрядом после смерти «Первого».
— Принято, «Ворон — Два», — ответил глава XCOM. — Отличная работа.
Брэдфорд с облегчением выдохнул. — Всё прошло не так гладко, как хотелось бы.
— Это стоило того, — заверил командующий с мрачной улыбкой на лице. — Теперь осталось завершить начатое, чётко дав пришельцам понять, с кем они связались.
— Полагаю, одним отрядом дело не ограничится? — предположил главный офицер связи.
— Нужно продемонстрировать нашу силу. Как пришельцам, так и нашим бойцам, — уверенно заявил Командир. — Подготовь к вылету два Рейнджера. Этого должно хватить.
— Слушаюсь, командир, — пообещал Брэдфорд. — Но если что-то пойдёт не так…
— Не пойдёт, — заверил командующий, широко расправив плечи. — Я вылетаю вместе с бойцами.
— Вы? Но-
Глава XCOM поднял ладонь, перебив своего заместителя. — Учитывая количество участвующих в операции солдат, от меня потребуется лично контролировать ситуацию. Более того, пора бы продемонстрировать бойцам, что я здесь не для того, чтобы вечно отсиживаться в тылу.
— Давайте это обсудим, — настаивал Брэдфорд. — Если вы-
— Это не обсуждается, — вновь перебил командующий, пропустив в тон своего голоса стальные оттенки. — А если ты так переживаешь за мою сохранность, то выполняй свою работу по максимуму и не дай мне погибнуть.
Главный офицер связи беспомощно оглянулся, пока его взгляд не остановился на директоре разведки. — Скажи, ты ведь тоже считаешь это плохой идеей?
— Своя выгода у этого есть, — отозвался тот, пожимая плечами. — Личное участие командира в операции поднимет боевой дух и преданность бойцов до небывалых показателей.
Брэдфорд осклабился. — Ещё раз для протокола: это плохая идея.
— Я тебя услышал, — промолвил глава XCOM. — А теперь за работу, я пойду готовиться к вылету.
— Так точно, сэр, — ответил сдавшийся мужчина. — И удачи, командир.
***
Цитадель, офис командира
Мужчина натянул рукавицы и размял пальцы, привыкая к новому ощущению. Броня, разработанная специально для него, была более угловатой и толстой, а значит, предоставляла большую защиту по сравнению со стандартным снаряжением XCOM. Командующему совсем не нравилось получать особые привилегии, но спорить из-за этого он не стал. И хоть он с удовольствием бы предпочел облачиться в свою чёрную броню таинственного снайпера, которая была куда легче, что давало большую маневрённость, но ощущение повышенной защиты тоже было весьма приятным. В общем, у каждого из костюмов были свои плюсы и минусы.
Так или иначе, если Командир был вынужден пожертвовать мобильностью, следовало компенсировать это не только повышенным уровнем защищённости, но и большей огневой мощью. Именно поэтому в дополнение к своему стандартному набору из снайперской винтовки и пистолета мужчина добавил и традиционную лазерную винтовку для работы на ближней и средней дистанции.
Наконец он взял шлем и удовлетворённо нацепил его на голову. Интерфейс дополненной реальности работал в штатном режиме, а значит, все приготовления были завершены и оставалось лишь посмотреть на получившийся результат в зеркале: угловатая и пластинчатая броня серебристого оттенка смотрелась на командующем крайне внушительно, что не могло не радовать.
Собираясь было выдвинуться, Командир застыл, услышав звук открывающейся двери. У него были догадки касательно того, кем именно является посетитель, и, предварительно сняв с себя шлем и проследовав к выходу, мужчина встретил на пороге именно того, кого и ожидал — Вален.
Глава исследовательского отдела казалось одновременно обеспокоенной и раздражённой, а при приближении командующего она демонстративно скрестила на груди руки и как будто бы даже фыркнула.
— Брэдфорд сказал, что ты отправляешься на задание, — бесцеремонно поприветствовала она.
— Надеюсь, ты не последуешь его примеру и не станешь меня отговаривать, — ответил мужчина, слегка улыбнувшись.
