Цикл научно-фантастических рассказов «Колеса времени» описывает альтернативные миры будущего, прошлого, текущего и параллельно существующих настоящих. Восьмой эпизод цикла, «XI/2177. Тиран», рассказывает историю постапокалептического мира Земли. Великое смешение миров свершилось, но врата между реальностями были открыты недолго. Создания из параллельного мира ворвались в жизни людей, намереваясь уничтожить все, что не соответствовало их представлениям о благе. Они были уничтожены, но за время их нашествия люди одичали, озверели и стали ничем не лучше тех, от кого так стремились спастись. Прежняя цивилизация пала. Люди вместо того, чтобы объединиться и восстановить то, что еще можно было спасти, разбились на воинствующие коалиции, стремящиеся уничтожить друг друга и захватить власть над всеми пригодными к жизни территориями.
Солнце на западе безжалостно скрывалось за горизонтом. Словно огромная хищная птица, темнота подкрадывалась к людям, стремясь поселить в их сердцах ужас. Ледяной ветер насквозь продувал их одежду, а мелкие жесткие снежинки больно кололи уставшие лица. Катерина плотно закуталась в шерстяной плащ, стараясь укрыться от этого разъедающего душу холода. Их отряд сегодня проделал долгий марш, но все же недостаточный для того, чтобы иметь возможность спастись. Они отступали. Отступали организованно, но безнадежно.
Девушка вытянула затекшие ноги и придвинулась ближе к костру. Он давал не слишком много тепла, но это было ощутимо лучше, чем совсем ничего. Напротив нее, протянув руки к пламени и зябко растирая ладони, сидела Марта. Это была крупная, крепко сложенная женщина с тяжелой рукой и не менее тяжелым характером. Старше Катерины лет на восемь, Марта даже в это непростое время намеренно молодилась и старалась изо всех сил понравится противоположному полу. Впрочем, этим холодным вечером ей не хотелось ни с кем флиртовать. Тиран приближался. Всего пара дней пути отделяла его войска от их отряда. Сытая и хорошо подготовленная армия Тирана двигалась намного быстрее их, а это означало, что очень скоро должна была случиться бойня. Об этом знали все. Именно эта мысль не давала сейчас спать Катерине и людям, что находились в лагере. Все они знали о том, что обречены.
– А правда, что ты знакома с Тираном? – вдруг спросила Марта.
Она уже давно внимательно следила за Катериной, которая, погруженная в свои мысли, не замечала ее взглядов. Катерина не часто общалась с Мартой. Ее длинный язык и раздражительный характер, не нравились девушке. Марта, в свою очередь, тоже недолюбливала Катерину. Причиной ее недовольства была внешняя привлекательность девушки, которой Марта, желавшая получать больше мужского внимания, откровенно завидовала. К тому же та загадочная молчаливость и обособленность в отряде, которой придерживалась Катерина, заставляли Марту, как, впрочем, и многих других относиться к ней недоверчиво. Она казалась им высокомерной выскочкой, непонятно зачем увязавшейся за их отрядом. К тому же среди солдат ходили настырные слухи о том, что Катерина якобы была лично знакома с Тираном. Эти слухи ничем не подкреплялись, но и никем не опровергались. Сама Катерина предпочитала не говорить об этом, а спрашивать напрямую никто не решался, так как страх перед положительным ответом на сей сложный вопрос был примерно равен разочарованию в случае, если ответ на него все же окажется отрицательным. Таким образом, Катерина, много лет назад по собственной воле пришедшая в их отряд, оставалась загадкой для всех.
Она не любила болтать и уж тем более не желала открывать свою душу перед такими людьми, как Марта, но сейчас, утомленная долгим маршем и разморённая теплом, идущим от костра, она вдруг почувствовала непреодолимое желание выговориться:
– Правда, – ответила она, гордо посмотрев прямо в лицо Марте.
Женщина вздрогнула то ли от этого взгляда, то ли от неожиданной прямоты этого ответа. Несколько мгновений она молчала, видимо, решая, стоит ли продолжать начатый разговор, но потом все же спросила:
– Он, и правда, такой жестокий, как о нем говорят?
Катерина задумалась и попыталась вспомнить те дни, что провела вблизи Тирана.
– Он не всегда был таким, – начала было она, но тут же осеклась.
– Разве? – Марта искренне удивилась ее словам и в надежде получить интересные сведения придвинулась ближе к собеседнице.
Катерина устало вздохнула. Воспоминания о временах знакомства с Тираном были неприятны для нее. Она бы с удовольствием вычеркнула из своей памяти все то, что было связано с ним, но невозможно забыть то, что когда-то причинило боль.
– Когда я его знала, он был другим, – сказала она, намереваясь поскорее закрыть эту тему.
– А что случилось потом? – тем не менее любопытная Марта не собиралась так легко отступать.
– Не знаю, – Катерина почти равнодушно пожала плечами. – Наши пути быстро разошлись. Он выбрал сложный путь…
– То есть ты оправдываешь его? – в словах Марты слышалось подозрение, и Катерина поняла, что еще до рассвета командующий их отрядом будет убежден, что она является предателем. Странно, но почему-то сейчас ей это было совершенно безразлично.
– Ему давно уже нет оправдания, – только лишь сказала она.
Властелин, как он требовал себя называть, или Тиран, как его называли среди повстанцев, был самым влиятельным человеком в мире постапокалиптической земли. Свое величие же он обрел, проходя через широко разливающиеся реки крови и вздымающиеся под самые небеса горы трупов.
