Рада сжала кулаки. Да, она была готова, очень готова. Лес звал её вперёд, прочь от строгой аккуратности фургона Врача, прочь от клыкастой Изабеллы с её шуточками, прочь от радио с голосом Макса, то и дело повторяющего одну и ту же речь, прочь от вынужденного безделья. Потом, с непривычной тяжестью набитого рюкзака за спиной шагая в сторону леса, Рада думала о том, что, погружённая в нетерпение, она не уделила должного внимания прощанию с Врачом и Изабеллой, но едва только широкие хвойные ветки скрыли серую пелену облаков над её головой, мысли отступили. Путешествие по-настоящему началось.
Слава уверенно шёл впереди, выбирая путь. Заботливо освобождая для Рады дорогу, он придерживал низкие ветки деревьев и улыбался, глядя куда-то в землю. Рада смотрела на него с благодарностью, понимая, что этого взгляда Кот не увидит. Ну и пусть не видит, его проблемы.
Густая растительность защищала путников от ветра, толстый покров мха под ногами смягчал шаги, движение и рюкзаки за спиной помогали согреться. К вечеру, когда начало темнеть и Слава предложил остановиться на ночлег, Раде казалось, будто она совсем не устала. Казалось ровно до того момента, как она опустила на землю рюкзак.
– Ох… – она не без труда расправила плечи. – Да уж…
– Если тебе тяжело, я могу понести часть твоих вещей, – предложил Слава.
Предложение было заманчивым, но Рада нашла в себе силы отказаться от него.
– Мне надо привыкнуть. Кто знает, может, потом мне придётся путешествовать так же самой.
– Как знаешь.
Стоянку Слава подготовил быстро. Собрал лёгкий шалаш из еловых ветвей, накинул и закрепил тент, устелил хвоей пол, разложил спальники и развёл костёр. Глядя на пляшущие языки пламени, они в полном молчании ужинали любезно приготовленной для них Врачом едой. Краем глаза Рада замечала наблюдающих за ними из чащи существ, слишком осторожных и скрытных, чтобы она могла опознать их. Если бы она была здесь одна, нечисть вышла бы навстречу, но рядом был Слава. Он был чужим.
Прежде Раде не приходило в голову, что обычные люди могут пугать нечисть не меньше, чем нечисть пугает обычных людей. Впрочем, называть Славу обычным не хотелось. Испугался бы он, узнав, что за упавшим деревом притаилась пара лешачат? Конечно же, нет, он тут же полез бы знакомиться.
Да, Кот знал нечисть и не боялся её. А ещё он знал, как огородить кострище, чтобы ночью не бояться пожара, знал, как пользоваться спальником, и показал Раде, как забираться внутрь. Свернувшись в клубочек в своей половине шалаша, Рада слушала звуки леса и удивлялась тому, насколько спокойнее чувствует себя теперь, когда их прерывает дыхание другого человека, лежащего рядом. Холодало. Раде казалось, что уснуть не получится, но она крепко проспала всю ночь, чтобы утром обнаружить: во сне они со Славой подкатились друг к другу и прижались спинами.
Кот был живым и тёплым. Чувствуя, как приливает к её лицу краска, Рада откатилась в сторону и осторожно села, пытаясь выбраться из мешка. Утренний воздух встретил её неприятным холодом: вылезать не хотелось, хотелось, напротив, улечься обратно, прижавшись к Славе ещё плотнее. Явно разделяя её мнение, потерявший тёплую опору Кот заворочался, что-то неразборчиво бормоча во сне.
– Всё с тобой ясно, – зачем-то буркнула на него Рада, решительно выбираясь в неприветливый холодный мир.
Кострище успело остыть и отсыреть. Рада умылась холодной росой и, приплясывая на месте в попытках согреться, оглянулась на шалаш. Она хотела разбудить Славу, сказать ему, что утро уже настало и пришло время отправляться в путь, когда вдруг увидела неожиданного гостя.
Угловатое тело лешего покрывала похожая на хвою шерсть.
– Привет, – негромко поздоровалась Рада. – Ты не против, если мы пройдём через твой лес?
Леший не был против. Он знал, что молодая повязанная делает здесь. Все знали, что она идёт к Хозяйке, ибо так должно быть. Хозяйка ждала её.
– Кто такая Хозяйка? – не поняла Рада.
Леший разочарованно скрипнул. Повязанная не понимала, но это только пока. Она не видела, что скрывается там, в глубине манящих её лесов. Не видела, что стережёт Хозяйка, но скоро увидит. Скоро увидит, и тогда больше не будет задавать глупых вопросов.
– Э, ладно. – Рада не знала, что ответить. – А Сла… мой спутник не помешает? Ничего, что он со мной?
Нечисть не подходила к ней, когда Кот был рядом. Только теперь Рада в полной мере поняла, что это может значить лично для неё: Слава мог оказаться её единственным помощником в пути. Раде не понравилась эта мысль. Она заставляла повязанную чувствовать себя отвратительно беспомощной. К счастью, присутствие Кота не беспокоило лешего, и тот был рад показать повязанной поляну, полную отличных съедобных грибов.
Рада обернулась к шалашу. Слава спал, забавно вывернувшись во сне, и отчего-то именно в этой позе особенно похожий на гусеницу. Усмехнувшись, Рада кивнула лешему и следом за ним устремилась в чащу.
