Труп, прикованный за руку и ногу к стене, лежал на полу у стены. Ввалившиеся щёки, голый торс с явно проступающими рёбрами и следами укусов на левом боку, плечи, из которых, кажется, просто выгрызли куски мяса. Этот мужчина умер не так давно, страдать ему пришлось сильно дольше. Он не встал упырём, а значит, не был выпит вампиром до дна, а просто скончался тут, в луже собственных испражнений, от полученных ран и кровопотери.
Его свеженькая замена жалась в углу, точно так же почти обнажённая, жмурящаяся от света зажжённого Чтецом огонька. Не слишком привлекательная замена: низенький мужичок с явной склонностью к полноте. Наверное, он напомнил вампирам бочонок с пивом или что-то в этом роде. Укусы на плечах были воспалены, кажется, некоторые из них уже загноились, но выглядел пленник куда менее дохлым, чем многие, кого Чтец находил в подобном положении.
— Без паники. — Несмотря на закрывающий нос платок, дышать было сложно. Охотник сглотнул. — Я пришёл помочь.
— Помочь… — простонал мужчина, обессиленно сползая по стенке.
Брезгливо глядя себе под ноги, Чтец осторожно приблизился к пленнику. Как вампирам не мерзко есть в такой обстановке? Эти люди — не случайные жертвы пыток, они для вампиров — еда, тогда почему? Этого Чтец понять никогда не мог.
Однако, ещё раз бегло осмотрев пленника, охотник вновь убедился, что ему повезло.
— Я помогу, если ты поможешь мне.
— Я?! — У него ещё были силы на возмущение. — Да что я могу-то?!
— Его видишь? — Чтец указал в сторону трупа и, с удовлетворением заметив, как скривилось от отвращения и ужаса лицо его собеседника, удовлетворённо кивнул. — Ты его знал?
— Нет…
— А знаешь, сколько таких, как ты, оказывались здесь и становились такими, как он?
— Не знаю…
— А сколько таких же, как вы, сейчас находятся где-то на окраине Москвы и кормят отнятой у них кровью местных вампиров?
— Да я-то тут причём?! — Восклицание было похоже на визг свиньи. — Я тоже жертва! Я…
— Ты из жертвы станешь спасителем.
— Я… с чего… Это твоя работа, ты же охотник!
Работа. Чтец глубоко вдохнул и тут же пожалел об этом, сдерживая рвотный позыв.
— У тебя что, не пропал никто из знакомых? Ты же где-то работаешь, у вас там все целы?
— Вообще-то да! — Несмотря на своё положение, у пленника хватило сил горделиво вскинуть голову. — У нас умеют себя защитить!
— И всё же ты тут, — заметил Чтец, мгновенно сбивая с мужичка всю спесь. — Ты тут недавно, ещё рано судить о том ищут ли тебя и насколько успешно, но вот его, например, никто не нашёл. — Снова кивок на труп. — Как и других похищенных. Ты уверен, что не хочешь помочь мне…
Чтеца прервал новый приступ поросячьего визга:
— Да какое мне до них дело?! Все наши в порядке, просто убери цепи и всё будет хорошо!
Москва… В отдалённых поселениях такое тоже встречалось, но куда, куда реже. Сглотнув рвущийся наружу рык, охотник присел рядом с пленником и заглянул в его маленькие испуганные глазки.
— Я не уберу цепи. Я поставлю на тебе метку, чтобы мы могли связываться друг с другом. Я смогу узнавать, где ты находишься, а ты — посылать мне сигналы. Один — ты в смертельной опасности. Два — Тебя куда-то привезли, но ты склонен считать это временным местом. Три — тебя привезли туда, где уже давно находятся другие люди.
— Да кто меня куда-нибудь повезёт?!
— Один из хозяев этого заведения мёртв. Сюда вернётся второй и…
— Да меня просто убьют! Или оставят, как есть!
Похоже, вторая перспектива пугала его даже больше, чем первая.
— Нет, тебя не убьют. Ты будешь умолять о пощаде и расскажешь, что здесь случилось. Скажешь, что пришёл охотник на вампиров, опишешь мой внешний вид. Скажешь, что я не назвался. Отказался тебя отпускать, задавал вопросы. Но ты ведь ничего не знаешь? Кто похищает людей, куда их везут…
— Ничего я не знаю!
— Вот так и скажешь. Ещё скажешь, что я спрашивал у тебя про Жулебино, а когда ты не смог ответить, сказал, что это ничего не меняет. Потом отказался тебя отпускать и ушёл. Обещал вернуться через несколько дней, если ничего не найду. Ты скажешь всё это, но умолчишь про метку, понял?
— И почему они должны меня увезти?!
— Не пропадать же добру. — Чтец недобро усмехнулся. — Особенно если некоторые подробности нашей встрече ты выдашь не сразу, а будешь вспоминать постепенно.
— Да ты псих…
— Другие в охотники не идут.
Другие сидят по своим поселениям и общинам, порой в моменты острых кризисов проявляя чудеса отваги и стойкости, но куда всё это девается в более тихое — назвать его мирным у Макса не вышло бы — время?
— Так, задачу я тебе объяснил. — Охотник быстро перелистнул несколько страниц своей книги. Хотелось поскорее убраться отсюда: от этого запаха, от мёртвого тела, от тела, ещё живого. — Открой рот.
— Что?!
— Рот открой, я тебе метку на верхнее нёбо поставлю. Там не заметят. Для связи со мной работать будет так же, как обычная печать; не смоется, пока я не захочу.
