Ехать пришлось, сильно петляя: дороги во многих местах были перекрыты обломками зданий. Макс в очередной раз вспомнил, за что всегда так не любил города, предпочитая работу в окрестностях обособленных поселений. Бросив машину за полтора километра до цели, охотник осторожно подобрался к зданию, откуда отзывалось клеймо. Проверил поисковые печати. Замечательно: внутри и вампиры, и колдуны, и большое количество отделённой от тел человеческой крови. Дороги около здания были расчищены, а из-под собранного из подручных материалов навеса торчала морда небольшого грузовика.
Девятиэтажка, окна заколочены, на первом этаже многие из них закрыты решётками, должно быть, оставшимися со времён доразломных хозяев. Двери большинства подъездов отсутствуют, вместо них — сильно более новая кладка. Одну из дверей охраняет парочка колдунов-предателей из тех, кто за личную безопасность способствует похищению и убийству себе подобных, делая за вампиров работу в дневное время. Колдуны о чём-то болтали, и Чтецу удалось подобраться к ним достаточно близко, чтобы уловить обрывки фраз:
— …перебить всех к чёртовой матери…
— …и нас с тобой туда же?
— Ты обещал… живыми!
— …бунтовать?!
Они оба замолкли, а потом один из предателей вдруг вскинул руки, заставив Чтеца напрячься и приготовиться защищать свою жизнь, и неожиданно громко и злобно прорычал:
— Как, по-твоему, туда попал меченый?! Кто не досмотрел? Я? Ты? Кто?!
Второй колдун что-то зашипел, пытаясь успокоить товарища, но тот не унимался:
— Я на подобное не подписывался! Они там замуровались, а ты говоришь… — он резко замолчал и схватился за голову, а потом заскулил что-то жалобно, почти по-собачьи. Охотник сумел понять лишь одно слово: «упыри».
Удаляясь от здания, Чтец вслушивался в бешеный бой своего сердца. Он почти поверил в то, что кто-то сумел обнаружить его приманку, но нет, вампирские умники пропустили пленника с телесной меткой. Неудивительно: таких было немного. Редкие мастера умели вырезать или выжигать работоспособные печати прямо на человеческом теле, да ещё и так, чтобы они сохранили свой свойства, уже став устойчивыми шрамами.
Значит, бунт. Времени лучше уже не найти, а ещё упыри… Отругав себя за беспечность, Чтец активировал ещё одну поисковую печать и выругался. Весь третий этаж был забит упырями. В последний раз всё проверив, охотник поспешил вернуться назад в Порисульки, надеясь застать Мишу на месте. Да, три дня ещё не прошли, но медлить было нельзя, равно как и лезть в логово торговцев кровью одному. Даже у навалившегося на Чтеца безрассудства оказался здоровый предел. А людей обязательно надо было спасти, ведь прямо сейчас они делали то, что так ценил Макс: боролись. Сжав зубы, охотник мчал по разрушенным улицам бывшей столицы, а у него в голове снова и снова звучал голос Сестры из Близнецов, призывающей людей найти в себе место для роли воина. Да пусть даже не воина! Главное, чтобы не думали, как тот вчерашний человек, ставший наживкой Чтеца. Защищаться и защищать своих — этого уже должно быть достаточно. Для начала.
Миша оказался на месте. Сонный и печальный, он ковырял ложкой остывшую кашу, но, едва только увидев лицо Макса, ворвавшегося в гостиную впереди Осьминога, Бессмертный подобрался и поднялся на ноги.
— Нашёл? — не дожидаясь объяснений, спросил он.
— Да.
В груди что-то ёкнуло от благодарности к другу: даже поняв, чем занят Чтец, он не мешал и не лез.
— Живые?
— Живые там точно есть, но и упырей хватает. — Не обращая внимания на выглянувшую из своей коморки Миру, Чтец подробно доложил ситуацию. — Не знаю, как долго они держатся и как долго ещё смогут продержаться, но их нужно спасать немедленно.
— У тебя есть план? — осведомился Бессмертный.
Чтец кивнул.
— Снимем охрану, и я попробую почистить здание от упырей, потом выпущу людей. Твоя задача — устранить вампиров.
— Ты говорил, их там много.
Промедлив мгновение, Макс пристально вгляделся в лицо друга.
— Опять будешь говорить про свою человечность?
Тот нахмурился, бросив на Осьминога быстрый взгляд.
— Не буду. В данном случае — нет. Я говорил про упырей и хотел спросить, справишься ли ты.
Огонь. Запах горелой плоти, съёживающаяся в языках пламени кожа, оголяющиеся кости… Море. Волны ласково омывают ноги, лунная дорожка бежит к горизонту, в небе россыпью светлячков мерцают звёзды. Уверенность и покой.
— Справлюсь. — Да, в этот раз всё будет иначе. — В тот раз я неплохо справился на открытом пространстве и без книги, а тут они в помещении. Ты знаешь, какие они в помещении.
