К несчастью, ответ на её вопрос все узнали, когда в ту же минуту из-за деревьев вышла стая из восьми свирепых на вид хищников и окружила их. У них было туловище медведя, голова тигра и рост под три метра. Чудища обнажили в оскале смертоносные зубы и выпустили когти.
– Спасите! – заорала Матушка Гусыня.
Саблезубые тигры зарычали на дрожащих от страха путников.
– А они случаем не травоядные, а? – поинтересовался Коннер.
– Травоядные! – уверенно подтвердил Железный Дровосек.
Коннер оторопел.
– Ну слава богу!
– Погоди… а травоядные едят мясо, верно? – спросил Дровосек.
– Нет, это плотоядные!
– Ой, ошибся. Да, тогда они точно плотоядные.
Саблезубые тигры бросились вперёд. Джек и Железный Дровосек ударили двоих хищников топорами, а Златовласка подсекла другого мечом и ещё одного пнула в живот.
Их попытки защититься только сильнее разозлили тигров – у тех потекли слюнки при виде добычи. Алекс ударила кулаком по жёлтым кирпичам, и из земли вырвались корни деревьев и схватили хищников за лапы.
– Бежим! – заорала Алекс друзьям.
Близнецы и их друзья со всех ног бросились наутёк по дороге из жёлтого кирпича. Корни задержали саблезубых тигров всего на пару минут, и, освободившись, те рванули догонять добычу. Алекс и Матушка Гусыня бежали в хвосте, на ходу заколдовывая деревья.
Алекс взмахнула руками, и деревья согнули стволы, хватая саблезубых тигров своими ветвями. Однако остановить их надолго они не могли, потому что тигры были слишком сильными и прорывались сквозь ветви без усилий, будто через тонкие прутики.
Матушка Гусыня подняла руки, словно держа в них что-то тяжёлое, а потом резко опустила их, отчего по дороге из жёлтого кирпича прокатилась волна и повалила тигров на землю.
– В яблочко! – Матушка Гусыня ударила воздух кулаком.
Но и это не отпугнуло зверей. Они сошли с дороги из жёлтого кирпича и бежали по обе стороны от неё между деревьями, нагоняя добычу. Железный Дровосек, Джек и Златовласка размахивали топорами и мечом, пытаясь отсечь им лапы.
Лес начал редеть, впереди показался цветочный луг, через который вилась дорога из жёлтого кирпича. На лугу не росли деревья, и спрятаться от саблезубых тигров было негде. Алекс запаниковала: хищников было слишком много, им с друзьями от них не отбиться.
– Коннер, когда добежим до луга, уводи всех как можно дальше отсюда! Я останусь и задержу их.
– Но саблезубые тигры убьют тебя! – возразил Коннер.
– Не убьют, – ответила Алекс. – Я вот-вот сорвусь.
Коннер испугался, но понял, что, возможно, это их единственный шанс на спасение. Поэтому он с друзьями побежал к лугу, а Алекс осталась на краю леса и смело повернулась к саблезубым тиграм. Они уже были так близко, что она видела белки их глаз и кончики острых когтей.
Алекс закрыла глаза и попыталась думать о том, что сильнее всего выводит её из себя. Если она сумеет дойти до состояния, в котором была, когда подняла в воздух хижину ведьм и напала на Совет фей, у неё получится прогнать саблезубых тигров.
К счастью, ей не пришлось ничего делать. Добежав до края леса, восемь хищников резко затормозили, а потом вдруг заскулили и бросились наутёк в лес.
Алекс не поверила глазам: она же ещё ничего не сделала, что случилось?
Друзья тоже увидели, что тигры сбежали, и остановились посреди луга.
– Что такое? – закричал Коннер.
– Понятия не имею, – смеясь, ответила Алекс. – Они просто убежали!
Алекс догнала друзей, и они вместе в полном недоумении смотрели, как тигры, трусливо прячась за деревьями, отступают обратно в лес.
– Ты, наверно, прожгла их взглядом, они и испугались, – сказала Матушка Гусыня. – Вот умница!
Все поздравляли Алекс, обнимая её и одобрительно хлопая по спине, но она сомневалась, что заслужила похвалу. Она была уверена, что тигры испугались чего-то другого.
Железный Дровосек был ошарашен.
– Значит, вы с этой старушкой владеете магией?
– Ты кого старушкой назвал, ржавый? – накинулась на него Матушка Гусыня.
– Мы всего пару приёмов знаем, которым нас волшебник научил, – с виноватой улыбкой призналась Алекс.
К счастью, Железного Дровосека это заинтересовало, а не испугало.
Должно быть, стычка с саблезубыми тиграми сильно вымотала друзей – все выглядели очень уставшими. Они тяжело дышали, но никак не могли перевести дух, а Лестер вдруг улёгся на землю и заснул.
– Смотрите, какие красивые цветочки! – восхищённо заметила Шапочка, любуясь алыми цветами, которыми был усеян луг. – Они так подходят к моему платью!
Шапочка сорвала один цветок и украсила им причёску. Потом сорвала ещё несколько, собрав их в небольшой букет, и вдруг заорала как резаная.
– В чём дело? – спросил Джек.
– Там скелет! – выкрикнула она. – Вон там, под цветами!
Друзья пошли было посмотреть, но остановились: под ногами у них что-то хрустело. Луг был усеян не только цветами – он был усеян скелетами. Это привело друзей в ужас, но они дышали так тяжело, что даже не могли закричать. И чем дольше они стояли посреди луга, тем более усталыми себя чувствовали.
– Что это за место? – спросила Златовласка, задыхаясь.
Железный Дровосек, казалось, не чувствовал измождения.
