Впереди их ждал каменный город, и если верить слухам, то им долго еще не встретится ничего живого. Больше всех был рад этому Верес, в этом безжизненном краю Аурелии точно ничего не будет грозить, кроме обезвоживания, но запасы питьевой воды и вина помогут избежать этой опасности. Поэтому ранним утром следующего дня после легкого завтрака все были готовы отправляться.
До каменного города было два дня пути сквозь лес. Аурелия полной грудью вдыхала свежий, чистый, пьянящий воздух, прикасалась к покрытым инеем листочкам, и ощущала в воздухе все ближе и ближе подступающую осень. Больше всего она любила яблоню, ее мягкая легкая энергия вливалась в того, кто умеет просить, чистым потоком, но найти ее в лесу было невозможно. Сосновый лес излучал чисто мужскую энергию, и Аурелия решила дождаться встречи с лиственными островками. Девушка любила деревья, любила чувствовать шероховатую кору под своими пальцами, чувствовать соки земли, струящиеся внутри сильных стволов, ощущать корни, глубоко уходящие в землю.
Ей иногда было искренне жаль, что она не может объяснить своим спутникам, как именно чувствует жизнь, этот мир, эту силу. А, может быть, ей и не стоило делиться, ведь, в конце концов, мир у каждого свой. После нескольких дней в полубессознательном состоянии, когда воедино собрались разные куски ее видений, Аурелия поняла, что Путник был прав, она действительно должна была во всем сомневаться. Поначалу девушке казалось, что это приведет к потере реальности, что она может лишиться привязки к настоящему и ей будет не за что ухватиться своим сознанием для обретения стабильности. Но вышло все наоборот. Это привело к пониманию того, что она – цельная сущность, не привязанная, не принадлежащая к какому-то определенному миру, она существует вне условностей, и реальность ее собственного существования – это единственная постоянная величина, не подлежащая сомнению.
Единственная связь, которую девушка готова была признать – это души близких людей, и она тоже будет существовать вне времени, вне пространства, вне реальности, и это то, в чем Аурелия уже никогда не сможет усомниться. Эти мысли плавно формировались в ее сознании, помогая поддержать еще не окрепшее после пережитого тело.
Впрочем, Аурелия ясно ощущала, что что-то в ней изменилось помимо этого понимания, незаметно меняя ее, но сформулировать, или даже понять, что это, она пока не могла. Больше всего это походило на внутреннюю уверенность в том, что она понимает больше, чем может выразить, показать, принять… Мягкое молчаливое спокойствие девушки окружающие списали на усталость, и к ее большому счастью устроили ранний привал.
Верес был молчалив, но постоянно держался поблизости. В нем тоже что-то изменилось, но Аурелия была слишком уставшей, чтобы об этом думать, и, не дождавшись ужина, укуталась в теплый плащ и провалилась в глубокий сон.
Аурелия увидела себя выбирающей место для строительства своего дома. Во сне она суетливо куда-то перемещалась, оказываясь то посередине широкой дороги, то на каких-то больших площадях, вымощенных большими плоскими серыми камнями, то среди небольших сельских хижин, удаленных от оживленных трактов. Вокруг нее было много разных домов, но она не искала готовый дом, ей нужно было свободное место для возведения своего собственного. Яркое солнце освещало ее поиски и грело своими лучами.
Строительство завершено. Аурелия подошла к своему готовому дому и увидела, что у него один этаж, пара комнат, он достаточно маленький, но симпатичный. Открыв двери и зайдя внутрь, девушка увидела, что посреди ее дома растет молодое дерево, оно пробивается из земли сквозь пол, изгибаясь, проходит сквозь стену из одной комнаты в другую, и идет высоко вверх, выглядывая сквозь крышу. Аурелия поняла, что оно сейчас молодое, поэтому дом может стоять, но со временем дерево станет больше, ствол – толще, и стены ее дома начнут разрушаться. Она стоит возле дерева и понимает, что оно очень сильное и живое, напитываясь этой силой, девушка и сама становится сильнее.
Выйдя из дома, Аурелия оглядывается вокруг и видит, что она стоит посреди широкой дороги, окруженной безжизненной равниной, и только домик и дворик при нем с зелеными газонами являются оазисом живой природы.
Город камней оказался совсем не таким, каким его себе представляла Аурелия, ожидая увидеть безжизненную равнину и заброшенные каменные дома. На самом деле это были зеленые равнины без жилищ, озер и рек. Вокруг возвышались огромные камни, высотой в несколько человеческих ростов. Валуны были разбросаны на первый взгляд беспорядочно, но если присмотреться, то можно было увидеть, что на земле эти нагромождения создают окружности разного диаметра, пересекая одна другую, и образуя высокие стены странного каменного лабиринта.
