— В самом, что ни на есть, прямом, — энергично кивнул головой Алеор. — Он — единственный, кто может нам помочь преодолеть пятую преграду. Мы, конечно, можем попытаться обойтись и без его помощи, но я боюсь, в таком случае, действительно не все смогут добраться до Летающих Островов.
— Ты… ты-т-ты что имеешь в виду, Алеор? — Редлог вдруг начал заикаться, а глаза его все расширялись и расширялись от страха. — Т-ты н-на что намекаешь?
— О, не бойся, мой дорогой друг, — очаровательно улыбнулся ему эльф. — Мы ничего страшного не сделаем твоему соратнику и товарищу. Мы просто крепко-крепко обнимем его. Ведь это так хорошо — обнимать людей. Не правда ли?
Несколько секунд в помещении стояла полная тишина, потом Улыбашка приглушенным шепотом обратилась к Каю:
— А Жрецы могут определить душевные заболевания? Он вчера несколько раз бился головой об землю, может быть, ты подлечишь его?..
— Дорогая моя Улыбашка, твои грязные намеки шокируют меня и ранят мою нежную душу, — Алеор состроил самую милую из всех своих улыбок. Потом лицо его посерьезнело. — Впрочем, мне уже надоело с вами без конца сюсюкаться. Тем более, что ни у кого из вас нет достаточно хорошего чувства юмора, чтобы с вами было интересно. А просто так гнобить людей, особенно, когда они даже не в состоянии огрызнуться в ответ, все равно, что пинать ребенка. Приятно, конечно, но не настолько, чтобы я долго этим занимался. — Алеор пожал плечами, и Рада поняла, что вообще забыла, о чем только что думала, не сводя с него глаз. Со всем терпением, которое только можно было наскрести в этом мире, Алеор еще раз оглядел их всех. — Редлог не просто так называет Жужу своим партнером, вовсе не потому, что он сумасшедший. Этот зверь — не обычное животное, энергетика у него почти что, как у сальвагов. Слыхали о таких?
— Сальваги — полулюди-полуволки, кажется, — нахмурилась Рада.
— Точно, — кивнул эльф. — Они могут перекидываться из одного облика в другой, но не это сейчас важно. Важно то, что их энергетическая сила настолько велика, что они способны пройти сквозь Серую Гниль, не отравившись ее воздухом, в то время, как любой другой упадет замертво.
— Но в прошлый раз с вами же не было Жужи, — нахмурилась Улыбашка. — Когда вы с Дамианом шли через Серую Гниль…
— …мы использовали свою эльфийскую силу, — договорил за нее Алеор. — И итогом была смерть Дамиана, да и я чуть не умер в последующие четыре месяца, потому что отрава не желала выходить из меня. Есть только один способ пройти на ту сторону, и этот способ сидит здесь.
— И что ты собираешься делать с ним, Алеор? — Редлог с опаской смотрел на эльфа. — Предупреждаю: я не позволю ни одному волоску упасть с его шкуры! Только попробуй причинить ему вред, и всей нашей дружбе конец!
— Я не собираюсь делать ему ничего плохого, Редлог, — тяжело вздохнул Алеор. — Я обещаю тебе, что твой партнер не пострадает. Нам всего-то и нужно, что покрепче обнять его, встать к нему как можно ближе. Тогда энергетическая защита вокруг него позволит нам всем пройти сквозь Гниль.
Несколько секунд все молчали. Наконец Улыбашка громко фыркнула:
— Ты серьезно? Обнять медведя? Мы, все шестеро, должны обнять одного паршивого медведя и идти, вися на нем, через болото? Как ты себе это представляешь?
— При чем здесь медведь? — в недоумении нахмурил брови Редлог.
— Нет, Улыбашка, — Алеор выразительно посмотрел на нее. — Мы все вместе обнимем Жужу и пойдем через болото, вися на нем. И если ты вообще хочешь пережить этот поход, то тебе придется это сделать.
— Как мы это сделаем, Алеор? Как? — Улыбашка смотрела на эльфа и моргала, словно никак не могла в толк взять, шутит он или нет. Впрочем, Рада и себя поймала на мысли о том, что это — самая безумная из всех Алеоровых идей. Во всяком случае, теперь стало понятно, зачем он взял с собой Жужу, зачем с таким остервенением тащил его через Землю Огня и Пустые Холмы. Но вот насколько вообще реально было осуществить его затею, Рада даже не представляла. — Там хоть дорога есть? Идти по ней долго? Не говоря уже о том, что Жужа недостаточно велик, чтобы мы все могли обступить его со всех сторон!
— Значит, придется постараться, Улыбашка! — остро взглянул на нее эльф. — Втянешь живот, встанешь боком. Авось, хватит места кому-нибудь еще. Или можешь придумать свой способ, как пройти сквозь Серую Гниль. Или можешь вернуться назад, прямиком через Пустые Холмы, если не хочешь идти дальше с нами. Опыт с Червями у тебя уже есть, осталось только найти свои топоры, чтобы заарканить какого-нибудь самого жирного, и вперед! Я тебе даже помашу вслед!
— Грязные пятки Каменоступого! — всплеснула руками гномиха. — Да с тобой же просто невозможно хоть что-либо серьезно обсуждать!
— Алеор, а с чего ты вообще взял, что его аура защитит нас? — негромко спросила Рада, разглядывая эльфа. — Как она может подействовать на кого-то, кроме него?
