Стороны расстались. Пирим был доволен тем, что одним камнем подбил двух зайцев – получил возможность удовлетворить своё любопытство и одновременно остался над схваткой, в которой оба его соседа, ближний и дальний, основательно помутузят друг друга. Ведь с ослабевшими всегда легче договариваться…
Володя уже давно был настроен решительно. Ему порядком надоело лишь реагировать и огрызаться на непрекращающиеся нападения. В устранении угрозы со стороны Алча ему виделось сразу три плюса: долгожданное спокойствие границ и присоединение солидного куска земли, до этого отделяющего Западный удел от Залесья. Если всё срастётся, то все Вовкины владения сольются в единый монолит. Ну, и устрашение второго соседа, Пирима, однозначно можно считать плюсом. Увидит, прочувствует, впечатлится, а тогда и надавить на него можно. Дескать, что же ты, такой-сякой, за порядком у себя не смотришь? Почему по твоим землям разбойники спокойно расхаживают и ко мне в гости как к себе домой ходят?
Пирим, забрав своих вояк и сыночка отбыл домой, взяв на прощанье с Володи слово что тот обязательно известит его о начале похода на земли Алча. А сам, вернувшись домой, первым делом многозначительно шепнул некоторым лицам о планах своего ближнего соседушки в отношении соседа дальнего. Сказал не от дурости, а с умыслом. Глядишь, ежели Алч выстоит, то такое предупреждение Пириму впоследствии зачтётся. А нет, так хоть укрепиться успеет, чтобы барону Владимиру воинский поход дороже обошелся.
Впрочем, Пирим со своим предупреждением опоздал. Получив вызов в суд, Алч и так знал, что над его головой сгущаются тучи. Когда война с Алчем ещё только обдумывалась, Леяна поведала Володе о принятых в Вольных Баронствах правилах разрешения меж баронских конфликтов. Сначала требовалось обратиться в Верховный суд с прошением, в котором перечислялись бы все претензии к противоположной стороне. И только после суда, если стороны оставались недовольны его решением, можно было начинать звенеть оружием. Вовка так и сделал. Накатал петицию в суд, присовокупив к ней увесистый кошелёк, и через неделю получил на руки документ, гласящий, что суд состояться не может в результате отказа ответчика от явки для разбирательства. Такая бумага давала Володе право начинать военные действия по собственному усмотрению. Но он не торопился сразу бросаться в драку. Чтобы избежать впоследствии кривотолков и возможных исков, Леяна подсказала обратиться в Совет баронов, дабы тот прислал своих наблюдателей. Те должны засвидетельствовать, что боевые действия велись согласно всем принятым в Вольных Баронствах правилам.
"У-у-у, ненасытное племя! Крохобор на крохоборе сидит и мздоимцем погоняет!" – кипел Вовка, отсыпая золото в очередной кошель для новой взятки.
Пока Леяна в Белине строила глазки стряпчим и одаривала нужных людей "на добрую память" звонкой монетой, Лёшка активно занимался повышением боеготовности Залеской дружины. Потолковав со своим главным воеводой, господин барон велел летучую пехоту и возможность охотников ускоряться Пириму с наблюдателями от совета пока не демонстрировать. Кто его знает, как жизнь повернётся, а лишний козырь в рукаве пригодится всегда.
Почесав в затылке, Ляксей решил на первых порах особо не усердствовать, и ограничиться довооружением ратников магазинными арбалетами, а их коней снабдить сбруей со встроенными амулетами. Уменьшение веса всадника до уровня пёрышка позволяло животному быстрее скакать и намного дольше оставаться полным сил. Вроде бы немного, но эффект был заметен сразу. Теперь конница могла совершать более длинные переходы, а её атаки приобретали невиданную ранее стремительность. И в обороне новая дружина стала орешком, который не сразу разгрызёшь – каждый воин за пятнадцать секунд мог выпустить восемь болтов, что создавало невиданную в этих местах плотность "огня". Попробуй, подойди к такому противнику на сабельный удар. Да любой атакующий десять раз в ёжика превратится, прежде чем успеет добежать до цепи стрелков! Вот и гонял Лёха дружину как сидоровых коз, заставляя воинов осваиваться с новыми возможностями.
Сам Вовка тем временем плотно занялся разведкой территории соседнего баронства, сосредоточив особое внимание на центральной усадьбе и местности вокруг неё. Несколько раз он поднимался в небо, зависал и через приближающий камень ружья рассматривал раскинувшуюся под ним землю. Набросав примерную карту владений Алча, Вовка решил, что первая фаза закончена и можно переходить ко второй – засылке шпионов. Восемь охотников были заброшены с воздуха вдоль предполагаемого пути следования Залеских войск к баронскому замку.
А замок у Алча имелся. К нему сейчас тянулись одна за одной подводы, доверху набитые продовольствием. Барон не искал встречи с Залеской дружиной лицом к лицу для генерального сражения, вместо этого он с немногочисленными приближенными готовился переждать осаду за крепкими стенами, бросив жителей баронства на произвол судьбы. Почему немногочисленными? Об этом говорили скромные размеры замка.
