– Слово свое он нарушил? Нарушил! Жениться не приехал? Не приехал. Обращения не произвел? Не произвел! – перечислила Царица.
– Но вроде как замену прислал, – возразила Царевна.
– То есть обещания свои выполнил не в полном объеме, – назвала вещи своими именами ее мать.
– Угу, – не могла не восхититься формулировкой ее дочь.
– Значит, и мы можем слегка, чуть-чуть, незаметно… – медленно подмигнула накрашенным глазом Царица.
Лягушка-Царевна с минуту переваривала информацию, связывая подмигивание со смыслом фраз. Потом широко распахнула глаза и выдохнула прямо в лицо матушке:
– Приданого не отдадите?
Царица в изумлении оглядела дочь от короны до кончиков перепончатых пальцев на ногах. Лягушка также медленно подмигнула матери.
– Смотрю, хоть один мой ребенок пошел смекалкой не в батюшку, – вроде бы не в тему произнесла Царица. Но на вопрос-то дочурки ответила. И Лягушка почесала пальчиком в затылке, сдвинув золотую корону на лоб.
– А жених? Не обидится ли? – озадачилась она, представив себе перспективу встречи с обиженным Кащеем.
– Главное, все юридически обосновать, – отмахнулась Царица. – Батюшка твой сейчас этим вопросом вплотную занимается.
– Это хорошо. Не хотелось бы закончить свои дни скоропостижным образом, – вздохнула Царевна.
– Будем пользоваться своим главным оружием, – продолжила Царица.
Поскольку в этот момент она поправляла нити жемчуга, оплетавшие ее косы, то Лягушка с долей неуверенности в интонациях спросила:
– Красотой?
Глаза дам встретились в отражении зеркала.
– Красота – лишь вспомогательный элемент, – отмахнулась Царица. – Нет, мы возьмем умом. Тут, к счастью, природа нам сильно помогла, одарив тебя моими генами. Так что сладить с Кащеем, пусть даже и всемогущим да бессмертным, нам, умным женщинам, раз плюнуть. Нужен только хороший план.
– А у нас есть план? – активность была Лягушке по душе.
– У нас есть цель.
– Какая?
– Ну как же? Вернуть тебе человеческое обличие.
– А, точно!
– Для этого нужно встретиться непосредственно с исполнителем заклинания обращения.
– Ну да!
– Чтобы встретиться, нужно до него добраться.
– Это по части посланца. Он сказал, что дорогу знает.
– Так что план на ближайшее время у нас есть. Записать или запомнишь?
– Запомню. Дойти, встретиться, превратиться, – отрапортовала Лягушка.
– Но попутно… – вновь понизила голос Царица.
Царевна и тут знала цепочку последовательных действий:
– Обойти, умолчать, скрыть.
– Нет, – исправила смысловые ошибки собеседница. – Убедить, уговорить, настоять. А для этого нужно что?
– Убедительность, настойчивость и красноречие.
– Ну вот, молодец!
Царица энергично потрясла колокольчик, предназначенный для призыва обслуживающего персонала.
– Настойки нам принеси. Рябиновой.
Персонал выполнил указание молниеносно. И вскоре мама с дочкой с комфортом расположились на богато вытканном ковре с восточными узорами и потягивали расслабляющий напиток до самого прихода своих супругов, продолжая составлять интригу.
***
А Царь-батюшка тоже не терял времени даром. Не обладая даром красноречия и умом изворотливым, коим владела его супруга, он, однако, имел и свои сильные стороны в вопросе вербовки сторонников. Поэтому, уведя Царевича-Ивана из покоев царицыных, он незамедлительно провел своего наполовину зятя в личные апартаменты, где гостеприимно выставил на стол два кубка, тарелочку заморских желтых кислых фруктов (лимоны) и увенчал натюрморт бутылью в плетеной упаковке. Царевич-Иван открыл было рот, чтобы начать беседу, но Царь поднял вверх указательный палец:
– Но-но! Сначала – за встречу!
И ловко разлил по кубкам мутноватую настойку.
– Вздрогнули! – скомандовала принимающая сторона.
Кубки синхронно опрокинулись, раздался парный звук льющейся жидкости, одновременно же собутыльники выдохнули и утерли усы. Занюхали лимоном.
– Ну а теперь расскажи о себе, – велел Царь.
Рассказ Царевича-Ивана длинным не был из-за малого количества исходных данных, поэтому уже вскоре прозвучал новый тост:
– За знакомство!
Потом еще:
– За дочурку!
И еще:
– За родителей!
Дальше уже тосты не требовались: неопытный в плане поглощения крепких напитков юноша совершенно забыл о своих функциях посланца бессмертного величества и лишь радостно опрокидывал в себя все новые порции зелья. А Царь-тесть исправно подливал и подливал в неопустошаемый кубок. Так что вскоре дело дошло и до песнопений а-капелла и бессодержательных диалогов с рефреном "Ты меня уважаешь?" Однако Царь-батюшка, будучи покрепче на голову, обязанности свои не забывал, даже руководил государством между приемами напитка. И завизировал принесенную от писарей карту с начерченными контурами приданого. После чего подмахнул выуженные из кармана уже мало ориентирующегося в пространстве Царевича-Ивана документы для Кащея Никандоровича.
