— Вот это да! Авья, а как вы с дедом познакомились, где он тебя нашёл, не в своей же Руси?
— Где нашёл? На невольничьем рынке, нэпос… Меня купил какой-то жирный, мерзкий патриций, но дед перекупил у него за тройную цену — просто пожалел несчастную девушку, и хотел отпустить её на свободу… У нас в Риме тогда ещё были рабы, а там, в его Руси давно уже не было.
— Так это, как… — внук явно был потрясён, — ты что, была рабыней?
— Была, ничего не поделаешь. Мы с отцом торговали, были довольно богаты, но не убереглись… На нас напали варвары, кого перебили, кого угнали в рабство. Отца убили, а меня связали и увезли. К счастью, хоть и было очень тяжело, но, спасибо деду, продолжалось недолго. Он не только выкупил меня из плена, но и помог выжить, сделал своей помощницей, а потом и женой. Я очень любила его, Алексий, и не потому, что он спас меня, за это я была просто благодарна, а любовь пришла позже, но была сильной и настоящей, — императрица вытерла выступившие слёзы, и тихо произнесла, — я бы очень хотела, чтобы и ты нашёл себе жену, которая будет также любить тебя…
Марина отошла к окну, постояла немного, вновь повернулась к внуку, и Алексий с удивлением увидел не старуху, закутанную в шлейф воспоминаний, а гордую, решительную Императрицу, первую помощницу своего мужа — Великого Деция Либератора.
— А теперь, Алексий, слушай меня внимательно! Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы отправить экспедицию в Америку, подниму все свои связи и знакомства, дам денег — у меня есть кое-какие запасы, приложу все силы к тому, чтобы эта экспедиция отправилась в ближайшее время. И возглавишь её ты, нэпос!
— Я? — молодой легат был в шоке. — Почему я? У меня нет никакого опыта, я никогда не выходил в море, даже легион у меня ненастоящий, резервный, который собирается в лучшем случае два раза в год и ничему толком не успевает научиться. Отец никогда не согласится отправить туда меня…
— А у кого есть подобный опыт, Алексий? Капитан корабля приведёт его куда нужно, а ты на месте будешь решать все возникшие вопросы. Марк, твой отец, гениальный полководец, военный до мозга костей, он видит эту экспедицию только со своей точки зрения: могущественные римские легионеры высаживаются на побережье далёкой Америки, разбивают в пух и прах местное войско, загружают трюмы золотом, и торжественно привозят его в Рим. Казна наполняется золотом, правители Шёлковой страны кусают локти, но сделать ничего не могут, теперь они — только младшие, зависимые партнёры Великого Рима!
— А ты с этими планами не согласна?
— Да, не согласна. Боевые легионы — это хорошо и правильно, но они должны быть резервом, прикрытием. Кто знает, какая цивилизация существует в этой Америке, чего она достигла? Я думаю, лучше попробовать сначала договориться с ними, предложить им в обмен некоторые наши достижения: бумагу, например, шёлк, воздушные шары, ну мало ли что ещё, подумай сам. И я хочу открыть тебе одну тайну. Ты знаешь, что Римом правит Император и Сенат. Они знают многие вещи, которые неизвестны не только плебсу, но и многим родовитым патрициям, тем более что родовая знать давно уже не имеет такого влияния, как прежде. Но есть ещё узкий круг приближённых, это наши родственники и друзья — Марк, Валерий, Рем Лускус, Юлий Клавдий, ну, в общем, ты знаешь, о чём я. При этом, Клавдий, например, при всём уважении к нему, не входит в круг самых близких родственников и не в курсе некоторых вопросов. Грубо говоря, в курсе всего всегда только мы, ближайшие родственники Деция Либератора, и ты в том числе.
Императрица замолчала, подошла к столу с фруктами и напитками, налила в чашу немного сильно разбавленного вина, выпила.
— Но есть некоторые вещи, которые знаю только я. Мне уже много лет, и я фактически на пороге вечности. В последние годы своей жизни Император Алексий рассказывал мне многое, что связано с его родиной, Русью, и открывал кое-какие знания. Не всё я понимала, не всё хочу рассказывать, это останется моей тайной, которую я унесу с собой. Но кое-что открою, расскажу только тебе, а ты уже будешь решать, как это всё использовать. Я не знаю, откуда твой дед узнал подробности об Америке, наверное, там побывали путешественники из его Руси, но он рассказывал не только про золото тех народов, что там жили, он называл их майя, но и про удивительные драгоценные камни — аметисты, рубины, изумруды. Про такие камни в Риме знали давно, но в Америке, говорил твой дед, их довольно много, они отличаются крупными размерами и очень чистой и прозрачной глубиной. Почему-то твой отец и дядя не придают значения этим камням, а ведь они могут быть гораздо дороже золота!
— Как это, дороже золота? — воскликнул Алексий.