Мы остановились. Золотые воины открыли решетки и стащили нас с телеги. Все, что происходило потом, я воспринимала словно сквозь завесу. Мой взгляд был устремлен на грозную колонну, с которой свисали тяжелые цепи. Они ждали меня. Рядом с ним стоял император со своей белой гривой. На его голове покоилась корона Кассардима, а с плеч свисало золотое одеяние – более великолепное, чем все, что он когда-либо носил. Явный сигнал своему народу. Сегодня для него был праздничный день.
– Вы все знаете, в чем я обвиняю свою внучку, – его голос эхом пронесся сквозь гору. Одобрительный ропот прошел по рядам зрителей. Похоже, мой дед действительно не терял времени, распространяя горячую новость. Снаружи по-прежнему была ночь. Или ночь настала снова? Сколько времени я пролежала в подземельях без сознания?! Судя по неприятным ощущениям в моем желудке, я уже несколько дней ничего не ела.
– Принцесса Амайя сговорилась с предателем Лазаром валь Этором, чтобы свергнуть меня, – продолжал император, в то время как золотые воины прижимали меня спиной к колонне. – Моя собственная плоть и кровь! Как дедушка, я могу простить ее, потому что этот человек туманил ее чувства. – Он указал пальцем на Лазара, которого заставили опуститься передо мной на колени. – Но как император я не должен мириться с таким поведением. Вот почему я приговариваю ее к смерти.
Высокомерие Фидрина вызывало у меня отвращение. Мне пришлось бороться за то, чтобы сохранить контроль над своими дрожащими конечностями. Я не собиралась дарить ему этот последний триумф. Я не рухнула бы на глазах у всех, не стала бы той слабой, наивной, впечатлительной девушкой, которую император хотел представить своим подданным. Если это были мои последние минуты, то все должны видеть, что я ждала своего конца гордо и убежденная в собственной правоте.
Только это было легче сказать, чем сделать.
Золотые воины как раз собирались надеть на меня цепи, когда одетый в красное человек вырвался из толпы и приказал им остановиться. В свете костров и фонарей его волосы напоминали полированное красное дерево – как при нашей первой встрече. Тогда и начался этот кошмар…
Ноар поднялся по ступенькам. Надежда зародилась во мне. Стал бы он заступаться за меня, возражать или, может быть, даже требовать моего освобождения?
Но принц теней не сделал ничего из перечисленного. Он взял мою руку и снял с пальца свое кольцо. После этого Ноар прошелся взглядом по моему телу в последний раз и пробормотал: «Какое расточительство».
Злобный смех золотых воинов пронесся в моих ушах. Казалось, что Ноар предпочел смертельный удар. Он получил от меня то, что хотел. Жемчужину. Теперь я ничего не стоила в его глазах.
Не говоря больше ни слова, он отвернулся и вернулся к мрачному Дрокору. Место в первом ряду, чтобы посмотреть на мою смерть с близкого расстояния. Теперь золотым воинам уже никто не мешал променять веревки вокруг моих запястий на тяжелые цепи, в которых уже столько людей пережили свой конец до меня. Металл казался ледяным, но я могла сосредоточиться только на одном воине, который выстроился передо мной со своим луком. Восемь золотых стрел торчали в его колчане.
Он успел только натянуть первую стрелу, как вдруг по толпе пронесся ропот. Уличные фонари начали мерцать. Один за другим они потухали, пока не осталось лишь несколько факелов, освещающих Нижний город. Барабаны стихли. В наступившей тишине отчетливо слышался звук кожаных крыльев. Потом мне в нос ударил запах разлагающегося мяса.
– Хокааль, – прошипел Ноар и выхватил меч. Дрокор и Ифар последовали его примеру. Потом события замелькали. Разразилась массовая паника, когда темная тень метнулась вниз и вонзила когти в визжащую женщину. Зрители расходились. Некоторые падали и едва спасались от того, чтобы быть затоптанными. Все больше и больше гончих хаоса бросались на беззащитный народ. Шипение, трепетание, глубокое рычание, крики страха и рев приказов смешались со страшным звуком рвущейся плоти. Золотые воины рядом со мной теперь тоже вытащили свое оружие. Другие бросились в борьбу с собаками хаоса с Ноаром и Ифаром. Остальные образовали кольцо вокруг императора.
– Как вы посмели прийти к моей горе! – воскликнул Фидрин и поднял руки. – Исчезните!
И его князья также применили свою волю, чтобы справиться с Хаосом. И действительно, я услышала скулеж и вой. Прошло совсем немного времени, прежде чем они взяли ситуацию под контроль.
Неожиданно рядом со мной рухнул один из золотых воинов. Второй боролся с чем-то и проиграл, но это было не создание хаоса, а черный человек. Нет, несколько мужчин. Они двигались бесшумно, одновременно убирая всех охранников одного за другим. Один из них рывком поднял Лазара на ноги. Другой мощным ударом разрубил цепи, привязывавшие меня к золотому столбу. После этого он схватил меня за руку и потащил за собой. Я понятия не имела, что со мной происходило, потому что я наткнулась на бойню, которую устроили псы Хаоса.
– Они бегут! – закричал кто-то позади нас.
