– Потому что она считала тебя своим братом, – насмешливо произнес Ноар с другого конца стола, вызвав тем самым приглушенный смех. Но Ифар еще не собирался сдаваться.
– Согласно нашей традиции, невеста не должна знать намерения, пока она принимает свадебные дары.
На этот раз ему никто не возразил. Я почувствовала, словно меня ударили ладонью по лицу. Вот почему он был так добр?! Он устроил мне ловушку! Этот урод был таким же подлым, как и его мать.
Мой дедушка тихо цокнул языком.
– Это правда? Ты приняла подарок от принца Ифара?
Теперь стало так тихо, что я почти поверила, что слышу, как бьется мое сердце. Сначала я подумала о том, чтобы отрицать это, но музыкальная шкатулка по-прежнему стояла в моей комнате таким образом, что все могли ее видеть. Так что отрицать это было не вариантом, поэтому я неохотно кивнула.
– Да.
– Что ж, – недовольно пробормотал император, – значит, решение принято.
Торжествующее выражение появилось на лице Ифара. Он встал и разгладил свой посеребренный плащ.
– Разве никого здесь не волнует, что принц Ифар мог ухаживать за Майей только потому, что знал, что она не сестра? – спросил Адам. Мне хотелось поцеловать его за это. – Разве он не совершил измену короне или что-то в этом роде?
Ифар с отвращением покачал головой.
– Я просто выполнял приказы матери, потому это было моей обязанностью.
Адам собирался в пух и прах разнести этот аргумент, но дед поднялся и уничтожил все надежды.
– Ступайте вперед, князь Ифар. Ваши претензии на руку моей внучки законны…
Пронзительный звук прервал императора и обратил всеобщее внимание на принца теней. Он шумно отодвинул свой стул и теперь тоже встал.
– Это было бы так, не будь у меня более старших прав, – заявил он, небрежно прогуливаясь вокруг стола. Ифар фыркнул и вышел ему навстречу с вытянутым указательным пальцем.
– Ее жизненный долг иссяк перед тобой в тот момент, когда она стала золотой наследницей.
– Мне это прекрасно известно, – возразил Ноар. – Я говорю не об этом. Все дело в том, что принцесса тоже приняла от меня подарок. Мой генерал тогда присутствовал и может это подтвердить.
Мне стало одновременно и жарко, и холодно, когда я поняла, о чем говорил Ноар. Кровавая звезда. Но это был всего лишь цветок?.. По крайней мере, я так думала. В отличие от Ноара, который должен был точно знать, что нес в себе этот его жест.
Казалось, терпение императора Фидрина было уже на исходе. Он посмотрел на Ромэ и спросил его:
– Это правда?
Генерал Ноара подтвердил рассказ своего господина с мрачным видом. Затем, к моему удивлению, Дженни подхватила:
– В человеческом мире такие подарки не являются чем-то обязывающим. Принцесса Амайя, конечно, не знала, на что идет.
– Это неправда, – возразил принц теней. Его глаза насмешливо блеснули на меня. – Я лично учил вас, что принятие любого подарка в этом мире равносильно обязательству.
Я пыталась подавить свои слезы, но не от разочарования, а от гнева. Оба принца с самого начала предали меня и теперь считали, что могут выгодно на этом сыграть.
– Я не собираюсь выходить замуж ни за кого из них, – вырвалось у меня.
– Тогда тебе следовало бы немного бережнее относиться к своей благосклонности, – неодобрительно заметил мой дед.
– Мне все равно, я…
Фидрин стукнул кулаком по столу и рявкнул:
– Не тебе решать!
Никто не смел пошевелиться, даже дышать. Прошло несколько слишком долгих мгновений, прежде чем император снова взял себя в руки.
– Так что? – спросил он наконец у меня. – Какой из принцев имеет более старшие права?
Мой страх и неповиновение боролись друг с другом. В то же время я чувствовала, как воля деда вползает в мои мысли, требуя ответа.
– Принц теней.
Мой голос был едва слышнее шепота, и тем не менее все меня услышали.
Фидрин кивнул.
– Тогда все решено. Я объявлю о помолвке сегодня вечером. А теперь, – он махнул рукой в воздух, – оставьте меня одного.
Спинки стульев отодвинулись. Князья засобирались уходить. Я тоже подобрала мои юбки. Нужно было убираться отсюда, прежде чем кому-нибудь придет в голову осыпать меня насмешками или жалостью. Но едва я пошевелилась, суровый приказ императора снова настиг меня.
– Ты остаешься.
Мой инстинкт самосохранения был настолько сильным, что мне хотелось просто убежать, но страх парализовал каждый мой мускул.
Постепенно стол опустел. Когда мы наконец остались одни, в поле моего зрения появился дед. Его морщинистая рука скользнула под мой подбородок, заставляя меня посмотреть на него.
– Моя внучка… – пробормотал он и погладил меня по щеке. Его водянистый взгляд блуждал по моему лицу. – Последний раз я видел тебя при твоем рождении. И сейчас… – что бы он ни искал в моих чертах, он не нашел этого и снова опустил руку. – Я рад, что твоя беспечность все-таки не привела тебя к краху. Этот молодой принц пустыни действительно не был вариантом, а принц Ифар может быть блестящим стратегом и выдающимся бойцом, но он слишком добродушен. В лице теневого принца у нас будет сильный союзник. И… он научит тебя манерам.
