У одной дороги надпись на камне: «Кто сюда пойдёт — скоро домой вернётся». У другой: «Кто сюда пойдёт — не скоро домой попадёт». А у третьей: «Кто сюда пойдёт — никогда домой не придёт».
«Верно, эта третья дорога и ведёт к страшному дэву», — подумал царевич и без долгих размышлений пошёл по ней.
Шёл он, шёл, девять гор прошёл, девять рек пересек, девять ущелий миновал. И вот доходит он до одного города.
Видит царевич — пусто и грустно в городе. Жители в домах прячутся, на улицах ни души не видно, огни не горят, ни голосов, ни песен не слышно.
Зашёл царевич в один дом, спрашивает:
— Что у вас в городе за печаль случилась? Ни людей не видно, ни голосов не слышно, огни не горят, никто песен не поёт.
А ему и отвечают:
— Беда у нас в городе, царевич. Каждый день выходит на берег из моря громадный морской кабан и всё, что на пути ни встретит, пожирает. Потому и прячемся мы, потому и голоса не подаёт никто.
— Ну, так жить нельзя, — говорит царевич, — надо мне пойти поглядеть, что у вас за кабан такой.
Идёт царевич к берегу моря и видит — стоит на берегу высокая башня, верхушкой в небо упёрлась, подножием в волны морские ушла. А в башне окно, и сидит у окна красавица: глаза, как ночь, чёрные, кудри золотые, губы красного мака алей, а сама свежа, как молодая яблоня.
Взглянула красавица на юношу и ахнула:
— Зачем ты пришёл сюда? Здесь и птица в небе не летает, и рыбы в воде не живут. Здесь все страшного дэва боятся.
— А, так это его башня? — спрашивает юноша. — А как ты сюда попала, красавица?
— Меня дэв из дворца моего мужа, царя, похитил. Жила я в счастье и в радости; родился у меня сын, а дэв прилетел и унёс меня от колыбели сына.
Обрадовался юноша, что мать нашёл.
— Я и есть твой сын! — воскликнул он. — Я тебя освободить пришёл.
— Ох, сыночек, трудное это дело, — говорит царица. — Дэв сильнее всех на свете, и смерть его далеко спрятана, никому её не найти.
— А ты спроси его, матушка, — говорит царевич, — где он силу прячет. Может быть, он тебе и скажет. А я к тебе завтра снова приду.
Вот возвращается дэв в свою башню. Потянул воздух носом, оглянулся и кричит:
— Здесь кто-то был! Человечьим духом пахнет.
— Что ты, кому тут быть! — отвечает царица. — Тут и птицы не летают, и рыбы в море не живут, — так тебя все боятся.
Отдохнул дэв, поел, попил, а царица и говорит ему:
— Удивляет меня твоя сила, дэв. Все тебя и бессмертным, и непобедимым называют. В чём же твоя сила и где она спрятана?
— Под очагом зарыта, — отвечает дэв. Лёг он и захрапел.
Утром умчался дэв на разбой. Приходит царевич под окошко и спрашивает:
— Ну что, матушка, узнала?
— Узнала, сыночек, — говорит царица. — Сила дэва под очагом зарыта.
— Ты, матушка, укрась очаг получше, убери его цветами, — учит царевич.
Возвращается вечером дэв, смотрит — убран очаг лучшее обычного, кругом цветы рассыпаны.
— Это что ж такое? — спрашивает дэв.
А царица ласково отвечает ему:
— Ты мне сам дорог — и сила твоя дорога. Вот я и украсила место, где она зарыта.
Засмеялся дэв:
— Не под очагом моя сила, а вот в том столбе мраморном, на котором потолок держится.
Лёг он опять и захрапел. А утром снова на разбой ушёл.
Утром приходит царевич, а мать и говорит ему:
— Обманул меня дэв: не под очагом его сила, а вон в этом столбе мраморном, на котором потолок держится.
— Ты этот столб завтра цветами увей, — отвечает царевич.
Приходит дэв с охоты, видит — увит мраморный столб цветами. До самого потолка, сверху донизу, красные и белые розы вьются. Захохотал дэв.
— А в чём же твоя сила? — спрашивает царица, а сама ласково дэву лоб поглаживает, в страшные глаза смотрит.
— А сила моя — в том диком кабане, который каждый день из моря выходит, — отвечает дэв. — Пока тот кабан жив, до тех пор и я непобедимым буду. А убить кабана можно, только если его прямо между глаз мечом ударить. Никто этого не знает, потому и не боюсь я никого на свете.
Лёг дэв, заснул, захрапел. А утром встал и опять на разбой ушёл. Приходит царевич под окошко к матери.
— Ну, сыночек, теперь я всё разузнала, — говорит мать. — Сила его — в морском кабане. Надо кабана между глаз мечом ударить, а других ран он не боится.
— Спасибо, матушка, теперь я знаю, что мне делать, — говорит царевич. Взял он свой меч и побежал в кузницу.
Три дня и три ночи точили кузнецы меч царевичу.
Засиял, засверкал меч страшным блеском. Взял его царевич и прямо к морю пошёл.
Вот забурлило море, зашумели волны, и выбежал на берег дикий морской кабан. Клыки длинные, страшные, шерсть дыбом.
Только заметил кабан царевича — так и понёсся на него с открытой пастью. Хочет растерзать, проглотить смельчака.
А царевич взмахнул своим мечом, да как хватит кабана прямо между глаз и рассёк надвое.
Царевич — к башне. Смотрит — а с горы тащится обессиленный дэв. Пропала его сила. Хотел он было на юношу зарычать, а царевич как крикнет ему:
— Молчи, чудовище! Теперь ты в моих руках. Иди отпирай свои подвалы, доставай всё, что ты у жителей похитил!
