— Что за беда с вами случилась? — спрашивает юноша.
Отвечают ему люди:
— Хотим мы бежать из нашего города. Повадилась к нам летать каждый день страшная огненная птица. Клюёт она людей, и заболевают они тяжёлыми болезнями. Наши жёны и дети ума лишились от страха. Решили мы уйти в далёкие степи жить.
— А откуда прилетает птица? — спрашивает юноша.
Показали ему жители:
— Вон с той скалы.
— Попробую я с этой птицей побороться, — говорит юноша. — Только обещайте исполнить то, что я у вас попрошу.
— Конечно, всё обещаем что захочешь! — закричали жители. — Только помоги нам!
Отправился юноша к скале. Долго лез он по горячим камням и только к вечеру долез до вершины.
Видит — в скале пещера. Заглянул он туда, — а в пещере девушка-красавица. Косы, как змеи, вьются, щёки ярче роз горят, зубы серебра светлее, а глаза у девушки злые. Стоит девушка, надевает на себя огненные перья, а сама песню поёт:
— Нет, не станешь! — крикнул юноша, бросился к девушке и смял её огненные перья.
Испугалась девушка и уронила с руки серебряное кольцо. Кинулась поднимать его, а юноша схватил кольцо, к себе на палец надел.
Вскрикнула девушка, обернулась чёрным лебедем, вылетела из пещеры и пропала в облаках.
Спустился юноша со скалы. Идёт в город. Жители встречают его радостно и спрашивают:
— Чего ты в награду хочешь?
— Я хочу сделать мой народ самым счастливым на свете, — говорит юноша.
Засмеялись жители:
— Слишком ты еще молод для этого.
— А другого мне ничего не надо, — говорит юноша.
Не взял он ни золота, ни шелков, которые ему жители предлагали, и ушёл опять в степь куда глаза глядят.
Долго шёл он так под горячим солнцем. Наконец устал и прилёг на ковыль отдохнуть.
И вдруг видит — набежала на солнце чёрная тучка, а в тучке той блестит золотой дворец невиданной красоты.
«Вот бы мне в этом дворце побывать», — думает юноша.
И не успел он этих слов выговорить, как раскинулась серебряная фата высокой лестницей, и достала эта лестница до самого неба. Поднялся по ней юноша прямо до тучки и вошёл в волшебный дворец. А лестница опять серебряной фатой свернулась. Сунул её юноша за пазуху и пошёл бродить по комнатам.
Дошёл он до большой залы. Посреди стол стоит, всяких вкусных кушаний полный. Только хотел юноша к столу подойти, как зашумело что-то за дверью. Бросился он в угол и спрятался.
Отворилось окно — и влетели в залу три чёрных лебедя.
Сбросили они лебединые перья и обернулись девушками. Одна другой краше, а лица у них одно другого злее.
Сели они за стол, стали ужинать, и одна из них говорит:
— Со мной, сестрицы, беда случилась. Есть у меня под землёй большой дворец. Недавно прилетела я туда, только села отдохнуть, как входит какой-то юноша с земли. Хотела я его навеки под землёй оставить, а он схватил мою серебряную фату. А ведь в ней вся моя злая сила была.
— И у меня, сёстры, горе, — говорит вторая. — Недавно пришёл к озеру какой-то юноша, вырвал у меня из рук мою волшебную серебряную бутылку — и с ней вместе вся моя злая сила пропала.
— Случилась и со мной беда большая, — говорит третья. — Отнял у меня серебряное колечко какой-то дерзкий юноша, который на мою скалу взобрался. А в этом кольце вся моя злая сила была.
Слушает всё это юноша, а сам тихонько к тому углу подкрадывается, куда девушки свои чёрные лебединые перья сложили.
Подкрался, схватил перья и спрятал.
Поужинали девушки, стали свои перья искать — найти не могут. Испугались они, заплакали. А юноша из угла выходит и говорит:
— Это я ваши перья спрятал.
Стали волшебницы просить его:
— Отдай нам перья. Ты и так нам столько зла сделал. Если ты и перья у нас отнимешь, должны мы будем умереть. Отдай нам перья — и улетим мы далеко отсюда и никогда не будем людям зла делать.
Подумал юноша и говорит:
— Хорошо, я отдам вам перья, улетайте. Но сначала выполните мою волю.
— Чего же ты хочешь? — спрашивают волшебницы.
— Я хочу сделать мой народ самым счастливым на свете. Я хочу, чтобы люди были счастливы, не знали ни войн, ни голода, мирно работали бы на своих полях и богачи не смели бы притеснять бедняков.
— Хорошо, — отвечают девушки, — будет по-твоему.
Взмахнули чёрные лебеди крыльями и улетели далеко-далеко, за высокие горы, за синие озёра. Улетели, чтобы никогда больше не прилетать к людям. А народ этой страны сам добился своего счастья.
Давным-давно это было.
Среди дремучего леса, за сырыми кочками, за мохнатыми ёлками жил Перя-богатырь.
Ростом он был с добрую сосну. Силищи — непомерной. Бересту с двадцати берёз обдерёт, ремень совьёт, вокруг головы обвяжет — не сходится ремень на затылке.
Вот какая голова у Пери была!
Утром на охоте попадёт ему в глаз шишка сосновая — Перя её до вечера не заметит. Только вечером почешет глаз, вынет шишку и удивится:
— Вот это что! То-то мне весь день соринка какая-то смотреть мешала.
