— А что это, бабушка, у вас какой город невесёлый? Флаги чёрные повешены. Не умер ли кто?
— Нет, сынок, — отвечает бабушка, — никто не умер, а повадилось в наш город летать Чудище подземное. Шесть лап у него, крылья, как у мыши летучей, а во рту огонь. Что ни день, то съедает у нас Чудище по человеку. Кликнули богатырей, биться с ним, да боятся все, — никто не выходит. Вот и повесили с горя чёрные флаги.
— А что, бабушка, — юноша спрашивает, — неужто и вправду Чудище победить нельзя?
— Можно бы, сынок, да вот дело-то какое. Есть один только на свете меч-саморуб, который Чудище зарубить может, а заперт этот меч за огненным морем у Кащея бессмертного. Весом меч в триста пудов. Никому его не поднять. Кабы нашёлся богатырь, который этот меч поднял, избавилось бы наше государство от горя.
Задумался Иванушка. Как бы это силы набраться, чтобы чудесным мечом овладеть и Чудище подземное зарубить?
Говорит он старушке:
— Пойду-ка я, бабушка, к Кащею. Может, и удастся мне чудесный меч получить.
Стала старушка его отговаривать. А он на своём стоит.
— Ну, коли так, — сказала старушка, — дам я тебе три волшебные вещи. Смотри, береги их. Они тебе пригодятся.
И дала старушка Иванушке сумку-хлебосолку, еловый бочонок и рожок берестяной.
В сумку заглянешь, — а там любая еда, какая хочешь.
Бочонок по земле в правую сторону покатишь — золотой дворец вырастет, в левую покатишь — пропадёт дворец.
А в рожок затрубишь — и встанет перед тобой могучее войско.
Поблагодарил Иванушка старушку, взял её подарки и отправился в путь.
Идёт он, проголодался. Заглянул в сумку-хлебосолку, — а там обед готовый. Закусил Иванушка, дальше пошёл. Устал к вечеру.
«Где бы отдохнуть?» — думает. Вспомнил он про еловый бочонок. Покатил его по земле в правую сторону — и встал перед ним дворец золотой, с нарядными комнатами, с хрустальной постелью. Улёгся Иванушка, заснул. Выспался, утром дальше в путь пустился.
Вот приходит он к огненному морю. Ходят по нему волны, бурлят, жаром пышут, а вдали в море остров виден, и на нём дворец Кащеев.
«Кто бы мне корабль состроил, чтобы огненное море переплыть?» — думает Иванушка.
Вынул он рожок берестяной и затрубил.
Вмиг выросло перед ним громадное войско, а впереди богатырь-атаман.
— Что прикажешь, Иванушка? — атаман спрашивает.
— Можешь ты мне такой корабль сделать, чтобы по огненному морю к Кащееву острову прошёл? — Иванушка спрашивает.
— Могу, — отвечает атаман.
— Ну так делай скорее.
Свистнул атаман. Принялись его молодцы за дело. Закипела работа.
Шести часов не прошло, как был корабль готов — весь медью окован, паруса золотые, снасти серебряные. Встал Иванушка на палубу — и понёсся корабль по волнам.
Только жар в лицо, только ветер в ушах свистит.
Примчался корабль к Кащееву острову.
Сошёл Иванушка на землю, в рожок протрубил. Выскочил откуда ни возьмись атаман с войском.
— Что прикажешь, Иванушка?
— Убери корабль.
Вмиг исчез корабль, словно и не бывало его, а Иванушка в Кащеев дворец отправился. Приходит он, а Кащей его и спрашивает:
— Зачем пришёл? Что тебе надобно?
— Пришёл к тебе в работники наниматься, — говорит Иванушка. — Не нужно ли сторожа?
— Нужно, — говорит Кащей, — нет у меня караульщика, который дома оставался бы, пока я за добычей летаю. А сколько возьмёшь?
— Да недорого, — отвечает Иванушка, — что дашь, то и ладно.
Уговорились они с Кащеем, и остался Иванушка у Кащея в караульщиках. Отдал ему Кащей все ключи от комнат и говорит:
— Вот тут двенадцать ключей от двенадцати дверей. В одиннадцать комнат можешь заходить. А если в двенадцатую войдёшь — не удержаться твоей голове на плечах. Узнаю, что ты был там, и казню.
Вот стал Кащей за добычей улетать.
А Иванушка дворец стережёт, по комнатам ходит.
Ходит он день, ходит два, а на третий сильно его любопытство разобрало: что в двенадцатой комнате у Кащея спрятано? Не меч ли там саморуб?
Не утерпел Иванушка. Отворил двенадцатую дверь.
Входит, — а там громадный конь стоит связанный, а подле него и вправду меч-саморуб лежит, словно жар горит.
Обрадовался Иванушка, кинулся коню ноги развязывать, а конь говорит:
— Спасибо, Иванушка, освободил ты меня от Кащея, и я тебя не оставлю. Бери скорее меч-саморуб, и бежим отсюда. Ты огненного моря не бойся: я другую дорогу знаю. Вынесу тебя невредимым.
Попробовал Иванушка меч поднять и не мог его даже с места сдвинуть.
— Иди скорее к Кащею в спальню, — говорит конь, — там у него в шкафу три бутылочки с волшебной водой стоят: белая, красная и зелёная. Выпей из белой и беги сюда обратно.
Сбегал Иванушка в Кащееву спальню, хлебнул из белой бутылочки — сразу в нём силы прибавилось. Прибежал он, поднял меч, а удержать в руках не может.
— Беги, выпей теперь из красной, — конь говорит.
Выпил Иванушка из красной бутылочки, чувствует в себе силу богатырскую.
Поднял он меч, а взмахнуть не может.
— Что, всё ещё силы мало? — конь спрашивает. — Ну, беги, выпей из зелёной. Да смотри, торопись, не то Кащей уж домой летит.
Выпил Иванушка из зелёной бутылки, схватил меч обеими руками, над головой вскинул.
