— Здравствуйте, — вяло улыбаясь, поздоровалась Леайа.
— В чём дело? — спросил Икс. — Почему местные напуганы?
Стражник молчал, разглядывая их.
— Мы наёмники, — пояснил парень.
Тут взгляд у стражника прояснился. Он поманил рукой, чтобы они шли за ним, и привёл их к доске, где была развешана куча объявлений. Ткнув в одно из них, стражник удалился. Икс и Леайа подошли поближе, чтобы прочитать. Объявление, похоже, было написано второпях, да к тому же дрожащей рукой. Но суть оставалась понятной. В местных лесах Приода, где местные охотники добывали мясо и шкуры, завёлся страшный зверь, не поддающийся описанию.
— Так дело не пойдёт, — вздохнул Икс. — Нужно поспрашивать кого-нибудь. Уверен, этот город уже полон слухами о звере.
— Угу, — кивнула Леайа.
Её «угу» прозвучало как-то грустно. Икс косо глянул на неё и направился на поиски. Эльфийка, как и всегда, шла позади него.
Нужного человека они нашли почти сразу. Это оказалась женщина за сорок, как и все вокруг. Несмотря на тёплую одежду, женщина постоянно ёжилась и дрожала. Она устало посмотрела на подошедших к ней наёмников, всем видом показывая, что готова к разговору.
— Нам нужно знать всё о звере, — сказал Икс.
Кажется, это её немного удивило. Но молчать она не стала.
— А чего рассказывать? Дней пять назад завёлся зверюга в лесах наших. Стал охотиться на наших добытчиков. Те, кто выжил, рассказывали, что зверь этот словно сбежал из Леса Чудовищ. Ну, из той сказки. Весь страшный такой. Многим охотникам стало любопытно, что да как. Некоторые пытались его поймать, но были сами пойманы, да упокоят боги их души. И в итоге лорд объявил награду за убийство чудища. Вот только никто не хотел соваться в Приод. И тогда этот зверь стал по ночам бродить вокруг стен и выть. Страшно так выть. А ещё ему ветер своим воем подыгрывает, отчего ещё страшнее. Ветра здесь, знаете ли, иногда жуткими бывают, кажется, что ещё чуть-чуть, и город просто улетит к небесам.
Дальше женщина принялась говорить о вещах, которые Икса не очень-то интересовали. Он молча развернулся. Вместе с Леайей они вышли из города, чтобы получше осмотреться.
Единственный окрестный лес находился восточнее от Оршина и тянулся на многие километры. Большую часть местности покрывали или пустоши, или сопки.
— Это и есть Приод? — спросил Икс у стражников, охраняющих вход в город, и указал на лес.
— Да, но лучше вам туда не ходить, там зверь, — сказал один из них.
— С вами всё в порядке? — поинтересовался другой у эльфийки.
— Да, не волнуйтесь, — улыбаясь, ответила та. — Икс, может, я тут останусь?
Парень повернулся к ней.
— Что-то не так? — спросил он прямо.
— Да нет, всё нормально, — Леайа замахала руками. — Просто город посмотрю.
Икс резко шагнул вперёд и посмотрел на Леайю почти в упор. От его долгого пристального взгляда эльфийка залилась румянцем.
— Тебе денег хватит? — спросил наёмник.
— А? Да, конечно.
— Что ж, делай, что хочешь. — Неожиданно лицо парня стало недовольным.
— Не волнуйся, милый, я найду тебя везде, — она улыбнулась и ушла в город.
Икс пожевал губами, а затем, ничего не сказав, направился в лес Приода.
Лес был настолько густым, что высокие деревья практически не пропускали свет. Сильно мешал шум листвы. Если зверь учует его раньше, а Икс в этом даже не сомневался, то сможет подкрасться к парню так, что тот и не услышит. Наёмник вообще мало что слышал из-за листьев и ветра. Даже ветки, на которые он наступал, не издавали звука. Это было так странно, что на секунду ему подумалось, а не сделала ли Илали с ним что-нибудь перед своей смертью?
Но ещё более странным было то, что зверь всё не показывался. Икс шёл с подветренной стороны? У зверя плохо со слухом? Или он далеко? Парень вдруг почувствовал себя неуютно, и дело было не в плохой слышимости. Наёмник так привык к компании эльфийки, что её отсутствие вызывало досаду. Он уж и забыл, что такое одиночество.
Наконец Икс обнаружил, что набрёл на дом. Небольшой лесничий домик, чьё плачевное состояние удивило парня. Скорее всего, его забросили очень давно, ещё до того, как объявилась опасность. Наёмник решил здесь передохнуть да покопаться в вещах. Вдруг оставили что-нибудь ценное.
Но едва он зашёл внутрь, как к его горлу приставили небольшой клинок. Мужчина с длинными взъерошенными волосами зло смотрел на Икса, парень ответил ему взглядом, полным безразличия. Икс не привык показывать эмоции, но на этот раз был вынужден признать, что поражён такой внезапностью.
Наверное, ему впервые стало так неспокойно на душе. И причина крылась не в мужчине, угрожающем ему своим клинком.
III
— Что ты здесь делаешь? — спросил Икс. Он слегка напрягся, но не предпринимал никаких действий. Неизвестно, что незнакомец мог выкинуть.
— Вообще-то это мой дом, — весёлым тоном ответил мужчина. — А ты кто?
— Я за зверем…
Икс резко замолчал. А что вообще этот мужик здесь делает? Почему он ещё жив? Мужчина захохотал. Его маленькие глаза перестали оценивать парня, он опустил клинок и сел за пустой стол.
— Зверя увидеть хочешь?
