Но фраза застряла у меня во внезапно пересохшей глотке, когда я взглянул на вход в пещеру (по совместительству – единственный из неё выход).
Там, закрывая собой весь проём, стоял пятый, совершенно бодрый и очень голодный лесной тролль.
– Мы что, ошиблись пещерой? – слабо пискнул я. – Простите, не специально. Если вы отойдёте в сторонку, то мы сразу же уйдём.
Тролль заревел оглушительным утробным рыком, в котором слышалась такая ненасытная и дикая ярость, что я тут же бы свалился замертво, если бы от страха не боялся пошевелиться.
Затем он завопил, хрипло и неразборчиво:
– ГРанргААА ог ЧОнгО ГлуопонДЕРИН ЯааЯ ггг ГронОБ!
Это мгновенно вывело его четырёх соседей из состояния, казалось бы, непробудного сна. Они вскочили на ноги, увидели меня и Блоба и теперь уже в голос принялись гортанно рычать.
– Эй, а никто не видел Зунабара? – спросил Блоб, как будто болтал с безобидным почтальоном. – Примерно вашего роста, может, капельку выше, когда-то жил тут неподалёку.
Тролли вместо ответа издали ещё несколько гортанных, угрожающих рыков. Или, может быть, это было голодное рычание.
Время покажет.
– Видите ли, Зунабар мой старый приятель, – продолжил Блоб, похоже, не осознавая, в какой опасности мы оказались. – Никто из вас его не видел?
Пять троллей молча окружили нас.
– Грег, видимо, они не говорят на простом наречии! – обратился ко мне Блоб. – Может, стоит попробовать на орковом? Вроде как лесные тролли и орки имеют общих предков.
Блоб принялся издавать невероятные звуки, которых я не слышал ни в одном языке. Тролли всё-таки прислушались, но их внушительные грубые кулаки нетерпеливо сжимались и разжимались.
А затем первый тролль замахнулся, и его кулак, словно осколок горы, полетел на меня.
В последний момент я успел обратиться в камень, а потом принял свой прежний облик и быстро откатился в сторону, уворачиваясь от следующего удара. Но тут третий тролль пнул меня ногой, и я отлетел в глубь пещеры, как будто он играл мною в футбол.
Я звучно врезался в каменную стену, которая была покрыта тысячелетним слоем копоти и кровавых брызг.
Мой новый меч со звоном упал где-то поблизости.
От такого удара я почти лишился дыхания. Я слабо сипел, пытаясь подняться на ноги. У входа в пещеру тролли дико молотили по Блобу руками и ногами. Он на удивление проворно умудрялся уворачиваться от их ударов.
– Ребята, вы чего! – вопил колобок. – Могли бы найти другой способ сказать мне, что вы не в ладах с Зунабаром!
Я поднялся на ноги и схватил свой меч, всё ещё с трудом переводя дыхание.
Затем я бросился на троллей.
Они были слишком заняты Блобом, чтобы обратить на меня внимание, так что я подошёл сзади к одному из них и нанёс удар по ахилловому сухожилию. Но лезвие просто отскочило от щиколотки тролля, как будто его кожа и мышцы были сделаны из резины. Ари предупреждала меня, что меч мог сильно затупиться после стольких лет, проведённых в камне.
Тролль мигом развернулся и зарычал, как лев. Я чуть не лишился чувств от его протухшего дыхания и рухнул на землю.
– Грегдруль, беги! – завопил Блоб.
Я вовремя поднял глаза, чтобы увидеть невероятное: сгусток жижи, который звался моим другом, взлетел в воздух и в полёте разделился на пять частей. Затем каждый мини-Блоб залепил морду одному из троллей. В ужасе они истошно завопили и принялись молотить себя кулаками по головам.
Блоб только что устроил всё так, чтобы я мог сбежать.
Не хотелось, чтобы его усилия пропали даром, поэтому я вскочил на ноги и метнулся к выходу, протискиваясь между шатающихся монстров.
Я знал, что у Блоба нет ни костей, ни внутренних органов и что ему ничего не станется от ударов, иначе я бы остался там, чтобы убедиться, что с ним всё в порядке. Но болтливая кучка какашек была старше меня как минимум на несколько тысяч лет, поэтому я решил, что он знает, что делает.
Я сбежал по горной тропинке, внимательно глядя под ноги, чтобы не споткнуться о корни или камни.
Уже в самом низу я остановился и обернулся. Почему-то я надеялся, что увижу троллей, всё ещё ослеплённых кусками моего друга Блоба. И откуда у гнома могли взяться такие жизнеутверждающие мысли и чаяния?
Вместо этого я увидел Блоба, снова собравшегося в единое целое и катящегося по тропинке следом за мной, словно снежный ком.
За ним по пятам бежали пятеро троллей, размахивая примитивным подобием боевых дубинок очень угрожающего вида.
Может быть, тролли и были очень неуклюжими, но ярость явно придала им прыти и манёвренности.
– Грегдруль, ты чего встал?! – крикнул Блоб, когда поравнялся со мной.
Впервые в его голосе я разобрал нотки страха, и эти интонации окончательно лишили меня присутствия духа. Так что дважды упрашивать не пришлось. Я развернулся и бросился бежать.
Вскоре мы домчались до ручья, и я понял, что у меня есть три выхода (а на принятие решения были считаные секунды):
