Нэнси поведала Ханне Груин свой план. Она была уверена, что Феликс Рейболт прячется где-то неподалеку от сгоревшего дома, - возможно, в примыкающих к нему густых лесах - и предложила осмотреть, не возвращался ли кто в дом.
- Говорят, преступники всегда возвращаются на место преступления, - сказала она. - А у него, к тому же, есть особые причины: забрать что-то из тайника. Пока что, насколько я знаю, полицейские денно и нощно находились там. Но сегодня отдел особых расследований завершит исследование руин, и полиция больше не будет нужна.
- Что ты собираешься делать? - спросила миссис Груин.
- Бесс, Джордж и я будем ждать его сегодня. Возможно, все будет зря, но у меня есть предчувствие, - я не могу этого объяснить - что мы поймаем его около сгоревшего дома.
- Звучит опасно, Нэнси. Возьмите с собой мужчину.
- Папа будет дома только к ужину. Его не будет весь вечер. - Немного подумав, Нэнси добавила: - Может, я позвоню Неду Никерсону.
- Пожалуйста, так и сделай.
Нэнси позвонила Неду, но никто не ответил.
- Я заеду к нему, когда буду в Мэплтоне, - сказала она Ханне.
Когда Джордж взяла трубку, она заинтересовалась тайником, где мистер Рейболт хранил ценные бумаги.
- И где, по-твоему, он находится - или находился?
- Если он еще цел, есть только одно место для тайника - за камнями подвальной стены. Даже если мистер Рейболт не появится, попробуем отыскать тайник. Так что будь готова копать!
Нэнси обратилась с такой же просьбой и к Бесс, добавив, что заберет ее через сорок пять минут.
- Ладно, - ответила Бесс. - У меня есть время перекусить и одеться. Я буду готова.
Наконец, девушки были на пути в Мэплтон.
- Сегодня будет довольно темно, - заявила Бесс. - Луны не будет.
- Тем лучше, - ответила Нэнси. - Мистер Рейболт, скорее всего, не рискнул бы вернуться, если бы его могли обнаружить.
- Твой план очень опасен, - отметила Бесс. - Что, если мистер Рейболт появится и будет только хуже?
- Нас будет трое на одного. Но конечно, будет лучше, если с нами будет парень. Я заеду к Неду и спрошу, пойдет ли он с нами.
- Отлично!
Солнце опускалось все ниже, когда Нэнси достигла Мэплтона. Девушки остановились перед домом Никерсонов, который находился как раз по пути, но с разочарованием выяснили, что Нед не вернулся домой после того как повез миссис Свенсон и Ханни в Песчаную Бухту.
- Кто знает, может, он охотится за Лисом Феликсом, - сказала Нэнси подругам. - Я оставлю ему записку, и если он вернется вовремя, то сможет поехать за нами к дому.
Она быстро написала сообщение и передала матери Неда. Миссис Никерсон пообещала отдать его сразу, как только ее сын вернется домой.
Покидая дом Никерсонов, Бесс нервно произнесла:
- У меня предчувствие, что сегодня случится что-то ужасное. Все было бы не так плохо, если бы рядом были другие дома, но та усадьба так далеко, что соседи не услышат, если мы позовем на помощь.
- Успокойся, - посоветовала Нэнси. - Три сильные девушки, как мы, не нуждаются в помощи.
- Я и сама достойный противник, - похвасталась Джордж. - Посмотри на мои мускулы. Уверяю, я не зря потратила время в тренажерном зале.
Надвигались сумерки, когда девушки оказались в пределах видимости сгоревшего особняка. Он выглядел неприятно одиноким. Даже Джордж оказалась менее склонна шутить, когда осознала, что скоро опустится темнота.
Нэнси проехала мимо дома и спрятала кабриолет в плотной группе деревьев.
- Оставим машину здесь и поднимемся к особняку пешком.
Девушки вооружились фонариками, киркой и двумя легкими лопатами. Затем они осторожно пошли по дороге и свернули к особняку. Никто не преградил им дорогу, когда они подошли к дому. Несколько обугленных балок, не упавших на землю, стояли как часовые, охраняющие обломки. В полумраке девушки легко представили их как призрачных фигур.
- Все будет страшнее, чем я представляла, - занервничала Бесс. - Нэнси, твои идеи всегда безумны.
Сыщица не ответила. Убедившись, что вокруг никого нет, она включила фонарик и направила его на каменные стены основания дома. Нэнси поняла, что будет очень сложно сдвинуть весь мусор, чтобы осмотреть их. Тем не менее, она осветила груду камней и начала сгребать в сторону штукатурку.
- Что ты хочешь найти? - спросила Джордж, включая свой фонарик. - И как мне помочь?
- Сейф, - ответила Нэнси. - А вы по очереди работайте киркой и лопатой. Другая пусть в это время осматривается вокруг.
Бесс стояла на часах, пока остальные работали. Нэнси и Джордж очистили несколько футов стены, но не нашли никаких выпадающих камней или чего-нибудь, что говорило бы о пустом пространстве. Камни были плотно закреплены.
Вдруг Бесс прошептала:
- Выключите свет! Я слышу, как кто-то идет!
Фонарики выключились, и девушки присели. Ничего не было слышно.
- Я уверена, что не ошиблась, - сказала Бесс.
- Лучше бросить работу и спрятаться, - решила Нэнси. - Если мистер Рейболт приближается, он, вероятно, скоро будет здесь.
- Может, это его я слышала, - прошептала Бесс.
- Все больше причин сделать вид, что мы уходим, на случай, если он наблюдает, - заговорила Джордж.
