Великий западный поход 1236–1242 годов — это уникальное событие в истории монгольских завоеваний XIII века. По масштабам и количеству задействованных войск с ним сможет быть сравнима только кампания Чингисхана 1219–1221 годов против Хорезма. Кроме того, уникальность похода на Запад подчеркивается еще и количеством участвовавших в нем потомков Повелителя Вселенной. Еще одним доказательством уникальности похода на Запад стало то, что изначально, по-видимому, не был назначен верховный главнокомандующий. На основании сообщений источников можно предположить, что Бату, как глава Улуса Джучи, возглавил лишь отряды, набранные в его владениях. Направленные в поход войска других улусов изначально ему не подчинялись.
И восточные хронисты, и русские летописцы сообщают о взятии монголами булгарских городов — Булгара, Жукотина, Биляра, Кернека и других. Но источники не сообщают, кто именно из участвовавших в войне с Булгарией монгольских полководцев взял Биляр и Булгар, хотя есть основания полагать, что Бату лично возглавил их осаду и штурм. Учитывая, что впоследствии Булгар некоторое время (до постройки Сарая-Бату) являлся одной из резиденций правителя Улуса Джучи, можно утверждать, что Бату его не разрушал, равно как и не вырезал населения, которым собирался управлять. Похоже, что захваты и всех других столиц — Рязани, Владимира, Киева, Эстергома[15] — тоже происходили под его непосредственным руководством.
После покорения Волжской Булгарии Бату продолжил поход далее на Запад. У него не было времени заниматься укреплением своих позиций в новом улусе. Поэтому он оставил править представителей местных династий, признавших его власть, справедливо полагая, что на данном этапе они сумеют более эффективно поддерживать новое правление, чем чиновники из числа завоевателей. Однако в дальнейшем активно привлекавший на свою сторону представителей правящей верхушки завоеванных стран, он был далек от мысли целиком и полностью доверять им. Надо отметить, что булгары часто переходили на его сторону, увеличивая численность его войска. Эти новые подданные стали составной частью его войска, предназначенного для вторжения в Северо-Восточную Русь.
О монгольском походе на Русь написано очень много. Справедливости ради нужно отметить, что это наиболее широко освещенный эпизод из биографии Бату. Правда, большинство русских исследователей при описании «Батыева нашествия» используют сведения русских летописей, самая ранняя из которых, Лаврентьевская, была составлена лишь в 1377 году, а многие последующие летописцы опирались именно на нее.
Бату применил своеобразную тактику ведения боевых действий при покорении Северо-Восточной Руси. Во Владимирском княжестве, Новгородской земле, Черниговском княжестве он осаждал пограничную крепость — так сказать, демонстрировал силу и ожидал, как поведет себя князь, которому он бросал вызов. Ни Новгород, ни Чернигов не начали ответных боевых действий, и поэтому немедленных походов против них не последовало. Но рязанские князья повели себя иначе. Тверской летописец приводит их ответ на требование Бату, в котором сказано о том, что только после их гибели враг получит требуемую десятину. Это стало толчком для начала завоевания Рязанского княжества. Причем действовал Бату решительно: Рязань была взята за три дня. Дальше — битва у Коломны, а вслед за ней — сражение за Москву. Осада и взятие этого города очень подробно даны в источниках: по одним сражение длилось три дня, в других находим другой срок — три месяца.
Москва в то время была маленьким городком. Чем же привлекла она Бату, если раньше он принимал участие только в штурме столиц? Вероятно, сын Джучи выбрал ее для демонстрации собственной мощи. Владимиро-Суздальская Русь была лакомой целью, поэтому вслед за Москвой последовало взятие Владимира. В летописях сообщается, что после этого Бату разделил свои силы: часть отправил на Ростов, другую — к Ярославлю, а иные пошли на Волгу на Городец и Переяславль. А потом монголы захватили все окрестные земли и многие города вплоть до Торжка.
