Листья теобромы блестящие, темно-зеленые, а кора ствола сероватая, с продольными трещинами. Оригинально ее цветение и плодоношение: они продолжаются почти весь год. В одно и то же время на дереве можно наблюдать цветки и плоды в разных фазах их развития и роста. Цветки развиваются с течением времени в ребристые, продолговатые, с заостренным концом плоды, похожие на небольшие дыни. Ацтеки иногда называли плоды шоколадного дерева «кака-хуатль» — отсюда, наверное, пошло и название напитка — какао.
Каждый плод содержит по 25–60 красноватых или коричневых семян яйцевидной формы или несколько сплюснутых. В семенах как раз и заключается основная ценность какао — алкалоид теобромин (около 1–2 процентов). Подобно кофеину из листьев чая или из зерен кофе, теобромин какао оказывает тонизирующее, бодрящее действие на организм.
Ботаниками установлено, что шоколадное дерево происходит из влажных тропических лесов Южной Америки, где насчитывается до 15 его видов. Растет оно в первые три года довольно быстро, а затем значительно медленнее. В 5–7-летнем возрасте шоколадное дерево дает первые плоды. Плодоношение продолжается до 50–70 лет. Как и у чая, плоды шоколадного дерева завязываются лишь в немногих цветках, а зреют на протяжении 6, а то и 9 месяцев. Каждое деревцо несет от 40 до 120 плодов. Очень требовательное к теплу и влаге, растение какао не переносит температуры ниже 18–19 градусов, а также самого незначительного понижения влажности воздуха и почвы. Не выносит оно и интенсивного прямого солнечного освещения, из-за чего в молодом возрасте его следует притенять.
Собранные плоды какао чистят, а зерна его подвергают сложному процессу — ферментации, придающей им характерный для шоколада запах и вкус. Из семян какао извлекают шоколадное масло (кстати сказать, легко застывающее при комнатной температуре), а жмых размалывают и продают как порошок для приготовления напитка какао.
Общая площадь плантаций шоколадного дерева составляет сейчас около миллиона гектаров, из которых около 2/3 занимают плантации Африки. Так мы стали свидетелями интересного и поучительного явления: два континента весьма активно обменялись драгоценными дарами. В то время как «африканец» кофе эмигрировал в Южную Америку и прочно там акклиматизировался, шоколадное дерево — какао, уроженец Южной Америки, в свою очередь, нашло новую заботливую родину на африканском континенте.
Наши ученые верят в большую будущность шоколадного дерева в Советском Союзе. Сейчас проводятся производственные испытания его культуры в оранжереях Главного ботанического сада Академии наук СССР в Москве. Для этого их оборудуют дополнительным освещением, а почву подогревают специальными трубами, уложенными на глубине 1,5–2 метров, и поддерживают температуру воздуха 20–26 градусов при очень высокой его влажности.
Каждый год «бархатный сезон» зовет тысячи отдыхающих к Черноморскому побережью Кавказа. А когда набравшиеся сил люди возвращаются на север, тем же маршрутом движутся поезда, наполненные цитрусами, богатыми живительными соками и южным солнцем.
Если яблоня считается своеобразной «королевой плодоводства» в умеренных широтах, то цитрусам безраздельно принадлежат субтропики.
Дикие предки наших цитрусовых встречаются в изобилии в лесах субтропиков и тропиков юго-восточной Азии и Зондского архипелага, однако примечательно, что большинство видов цитрусовых (апельсин, лимон, мандарин, цитрон и другие) в диком состоянии не обнаружены. Поэтому ученые считают, что их происхождение связано с многократной гибридизацией дальних сородичей наших цитрусов. Длительный, с незапамятных времен, и упорный труд земледельцев Индии, Индонезии, Южного Китая создал это «золотое диво» на много веков раньше, чем они проникли в Европу.
Вероятно, сначала человек обратил внимание на очень красивую темно-зеленую душистую листву, залюбовался необычайно тонким ароматом белоснежных цветов, а плоды уж, конечно, убедили его посадить цитрусовое дерево у своего жилища.
Посадив цитрус, человек отдал много сил, пока не получил сорта, подобные современным. С востока на запад они пришли уже почти в «современном виде», хотя европейцы также сумели внести немалый вклад в их совершенствование.
В отличие от кофе, какао, табака и других экзотических — растений распространение цитрусов у всех народов встречало благоприятное отношение. Особенно восторженно восприняли их древние греки, создавшие вокруг «золотых яблок», цитрусов, своеобразный эпос: «золотыми яблоками» славился недосягаемый заморский сад Гесперид — дочерей Ночи. Туда и направился Геркулес, чтобы совершить свой одиннадцатый подвиг. На пути Геркулеса встал великан Антей. В жестокой схватке Геркулес вышел победителем и после многих приключений достиг таинственного сада и добыл «яблоки».
Отзвуки восхищения цитрусовыми встречаются и далеко на севере у скандинавских народов, в русских сказаниях и в древненемецких легендах.
