Закончился 1449 год. Это был тяжёлый год. Был он тяжелей, чем тот… Орки полностью захватили теперь уже не только срединные, но и южные королевства людей. Очаги сопротивления оставались лишь на севере, но из-за отсутствия поставок продовольствия было ясно, что долго они не продержатся. Ходили слухи, что часть северо-восточных земель взяли под свой контроль гномы, но официального подтверждения этой информации не было.
Впрочем, Даскалос Балинович посоветовал Афелису не радоваться и не надеяться на помощь подгорного царства:
— После революции Маго Лихнуна от былой чести гномов ничего не осталось. Те, кто хоть что-то из себя представлял, либо пали в борьбе с новой властью, либо сбежали сюда, к эльфам. Те гномы, что живут сейчас под землёй, ничуть не уступают в жестокости оркам. Если они, и правда, захватили часть владений людей, то не для того, чтобы кому-то помочь, но лишь ради собственной выгоды. Лихнисты непременно будут воевать с орками, но хотят сделать это по возможности на чужой территории и за чужой счёт.
Хан Горрык публично заявил, что весной орки двинутся на север и если подгорные коротышки или даже эльфы вздумают им помешать забрать причитающееся, то сами будут виноваты в пролитой крови:
«Мы не хотим воевать, нам просто нужно жизненное пространство. Надоело уже по степям скакать, знаете ли. Сейчас вот северные королевства захватим и начнём по цивилизованному наконец обустраиваться. Города, которые случайно сожгли, вновь отстроим. Торговать будем, культуру там всякую развивать, п
Новый год граждане империи встречали с разными тревогами и надеждами. Кто-то видел открывающиеся возможности в торговле с новыми соседями. Другие ждали снижения цен из-за обилия дешёвой рабочей силы в виде уже освоившихся в Эльфланде беженцев. Многие, напротив, боялись безработицы из-за хватающихся за любую возможность подзаработать варваров. Единицы беспокоились из-за ситуации с орками.
Единодушно все ждали лишь выборов. В представлении граждан Эльфланда те являлись главным событием года, определяющим судьбу империи на ближайшие десять лет. Все имевшие право голоса подходили к голосованию очень серьёзно. Каждый изучал программы всех партий, смотрел дебаты и интервью по эльфовидению, составлял личный рейтинг кандидатов. Активно обсуждал свой выбор с товарищами, пытался переубедить сторонников других партий. Затем в течение недели требовалось прийти в ближайший выборный пункт и при всех огласить сделанный выбор. От анонимного голосования из-за скандалов с фальсификациями давно отказались.
Подсчёт голосов длился долго. На площадях городов вывешивались длинные списки пришедших на выборы граждан, чтобы каждый мог перепроверить свой голос и их подсчёт в целом. Все эльфы были убеждены, что такая сложная технология гарантирует честные выборы. И лишь немногие власть имущие знали, что манипулирование массовым сознанием куда дешевле и эффективнее прямого обмана. Всё решало в первую очередь эльфовидение, а точнее, созданный им образ мнимого большинства, к которому неосознанно стремились присоединиться все остальные. Подсчёт голосов? Кого он волнует, если ты можешь незримо подталкивать граждан к нужному выбору.
Наконец, час икс наступил. Эльфланд определил свои приоритеты на будущее.
Надежды Афелиса рухнули.
Стратегия с привлечением внимания через развлечение граждан не сработала даже в его провинциальном городке. «Стрела» набрала мизерное количество голосов, обогнав лишь непопулярных на материке оркозащитников. Пожар в шатре сильно подпортил репутацию «Стрелы» как защитников Эльфланда. «Свой штаб даже не можете защитить, а всё туда же, рвётесь к кормушке у власти». Расследование ничего не дало, за магическим оком на улице никто в тот момент не следил, свидетелей происшествия не нашлось.
По отзывам голосовавших, развлечения Афелиса всем очень понравились, но на их выбор не повлияли. Многие даже, наоборот, сообщили, что отдавать свой драгоценный голос за столь несерьёзную гильдию не в их принципах.
Как и в прошлое десятилетие, с большим отрывом победили «Элитные Самки», протащив в Думу максимально возможное количество кандидатов. Дальше шли партии, представлявшие интересы разных сфер экономики, а если говорить прямо — лоббирующие крупные гильдии. В середнячки неожиданно затесались «Настоящий Мужчина» и «Империя Света». Видимо, борьба с угнетением мужчин и имперские замашки нашли в сердцах граждан отклик. Оркозащитники провалились на материке, но получили сильную поддержку на островах. Неудачными были признаны кампании «Мамы — Анархии», за которую голосовали в основном идеалисты-философы, и «Стрелы», за которую отдавали голоса разве что по приколу.
