Это я к тому, что после появления за стенами каких-то пришлых бегунов все тут же забыли, что надо делиться на «новичков» и «старичков». Отложили в сторонку разногласия и раненых — и ломанулись смотреть, что же там такого интересного происходит.
Из тех, кто был на ногах, не побежал только Влад: он был обижен, расстроен и ждал несправедливого суда победителей. А вот все остальные толпой кинулись на южный редут.
По каменистому склону, между валунами и скальными выступами, через редкую поросль особо упёртых, а потому пробивших камень корнями растений бежали люди в белых трико, поверх которых была натянута разнообразная одежда. А их преследовали звери с серыми шкурами и яркими голубыми глазами.
Внизу можно было заметить отдельные пятна одежды, серых шкур и красной крови. Там остались те, кто бегал не слишком быстро, уставал слишком сильно, нечасто выигрывал в лотерею — зато мог три раза подряд выкинуть единицу на стогранной кости, когда надо было выкидывать сотню.
Основная масса пришлых бежала хорошо, бодро — и не нужно было гадать, почему. Потому что так же хорошо и бодро их преследовала, охватывая полукругом, волна серо-зелёных поджарых тел. Вот только…
Я пригляделся ещё внимательней. И понял, что с этими бегунами — которые четырёхлапые — что-то не так. Глядя на людей, я сразу видел: эти выкладываются, стараются, пыхтят от натуги. А вот бестии… Бестии не напрягались. Костяные пластины подняты не слишком высоко, да и какой-то натужности в беге нет...
Создавалось ощущение, что бестиям при таких скоростях легче перейти на трусцу. Однако почему-то надо поддерживать скорость. Почему? Ведь тех людей, кто уставал и отставал, они немедленно задирали. В чём их план?
Бестий было около сотни — или, может, даже двух. И если присмотреться к ним, то становились заметны небольшие отличия от наших питомцев. Небольшие, но явно определяющие — потому что ими обладали все бестии-загонщики. Как минимум, более поджарые тела. И более длинные лапы.
— СИПИН, а откуда они тут взялись? — мысленно возмутился я. — Ты же говорил, время ещё есть!..
— Рад, что ты спросил, Вано! Возьми десять баллов! Ты первым воспользовался озвученным мной предложением! — бодрый голос инструктора наводил на мысли о том, что он сейчас ударится в сарказм и издевательства. — Хорошо ещё, хоть один человек помнит о том, что я обещал оказывать вам всяческое содействие…
— СИПИН!..
— Хорошо, что даже в столь сложной внутриполитической ситуации в своей огромнейшей группе вы не забыли об угрозе, которая к вам приближается. Жаль, что вы забывали спрашивать о ней каждый час!..
— СИПИН!
— Иначе бы вы узнали, что вчера вечером крупная группа хищников отправила вперёд лучших своих бегунов. На исходе ночи они добрались до лагеря беженцев, которые пытались от них уйти, и устроили там маленькое кровавое пиршество. А затем продолжили погоню. Как раз в сторону вашего поселения. И вот — какой сюрприз! — они здесь.
Наши жители, столпившись у стены, принялись азартно поддерживать людей внизу. Им кричали, махали руками. И это, кажется, придало беженцам сил.
— Самых лучших бегунов? — уточнил я.
— Загонщиков. Впрочем, есть ещё кое-что… Вчера на том плоскогорье, где вы жили раньше, появилась небольшая группа хищников. Они долго смотрели на ваши потуги в строительстве… Я бы не обратил на это внимания, но, согласно нашим наблюдениям, у этих животных выработался примитивный, зато эффективный способ удалённого общения, основанный на передаче информационных пакетов между мозгами кровных родственников.
