Иркен, забравшись на покосившееся дерево, просто наблюдал, как стадо из обезумевших жуков-переростков исчезает в глуби леса, уже за пределами колючих зарослей. Вот бежал последний, самый слабый жук из всех, волоча по земле длинную лапу. Он был ранен.
– И куда они так бегут? Мне еще не приходилось видеть таких странных мутирующих жуков, должно быть сбежали с Чистильщика, больше им неоткуда взяться…
Мутант внезапно завопил так, что Диб чуть не свалился с дерева. Что-то рывком затащило его в колючие заросли. Он больше не издавал ни звука. Диб разглядел в кустах два огонька.
«Глаза? Мне нужно отсюда уходить, и быстро…» – но все оказалось хуже, чем он предполагал. В темных зарослях виднелись десятки, сотни горящих глаз, и они медленно приближались к нему.
Этих тварей Диб даже разглядеть не мог. Единственное его оружие – щупальца, но существ было слишком много, он определенно мог не выжить в этой битве.
– Почему они не нападают, или они боятся света? Света?! – Диб обратил внимание на дерево, на котором сейчас был. Ветви светились, разгорались алым оттенком. – Точно! Я же изучал эти деревья. Они излучают яркий свет, и чем темнее, тем ярче он становится… Эти твари боятся света?
Диб оторвал от дерева ветку и бросил ее в колючие заросли. Оттуда тут же послышался вой, глаза существ замелькали среди кустов. Диб не мог не воспользоваться этим моментом. Он бежал прочь от кустов.
Позади не унимался вой, но Диб не оглядывался, хотя уже по колено был в воде. Из озер вырастали широкие и толстые стволы, оканчивающиеся пурпурными, алыми и бирюзовыми шапками из веток. Диб старался держаться как можно ближе к ярким деревьям, однако попадались и потухшие, чернеющие в вечернем лесе, их твари не боялись.
– Да где же берег, эти озера когда-нибудь закончатся?! – Диб оглянулся через плечо. Сотни глаз пялились на него из самых темных закоулков леса, они его уже не преследовали. Не успев понять, что стало этому причиной, нога вместо рыхлого дна встретила пустоту и провалилась. Диб полностью погрузился в воду – он падал.
После приземления на что-то зыбкое и вязкое, иркен тут же зажал руками рот.
«Запах… просто невыносимый! Что это, черт побери, такое? Куда я провалился?!» – он плавал на чем-то рыхлом.
Диб вспомнил про круглый светильник, который все это время был с ним. По крайней мере из его ПАК-а не все конфисковали.
Круглый шар зажегся, частично осветив местность. Диб с криком отскочил от своего плота и плюхнулся в болотистую воду. Это были гниющие останки от жуков-мутантов, какие-то кости, плоть. Диб с отвращением вытирал с лица мутную воду, в которой приходилось плавать.
В таком мраке это место казалось бесконечным, но даже в небольшом свете вездесущего фонаря Диб мог разглядеть, что вся поверхность болота состояла из гнилой плоти, костей, черепов. Помимо жуков было невозможно понять, каким еще существам они принадлежали.
– Я сейчас задохнусь… – на голову вновь опустился колпак. Фонарь засек плотную почву и тут же полетел к ней. Это было метрах в пяти от Диба. Иркен незамедлительно поплыл в том же направлении.
Он оказался на небольшой возвышенности, вырастающей из мерзкого болота.
– Я больше этого не вынесу!!! Номер Четыре, дьявольское ты отродье, немедленно верни меня на Сирус!!!
Вода зашевелилась. Гнилые останки медленно вздымались – что-то крупное проплывало прямо под ними. Диб не мог рассчитать, насколько оно длинное – приборы и здесь не работали, но он догадывался.
«Этот хвост когда-нибудь закончится?! Проклятая змея… Я не должен наступать в это болото, ни в коем случае».
Фонарь, тем временем, полетел дальше, освещая путь. Диб настроил его на поиск безопасной местности, так что он добросовестно выполнял поставленные условия.
Диб ждал, когда тварь проплывет, чтобы лишний раз не взбаламутить воду, и этот момент настал. Шар завис над камнем, покорно дожидаясь своего владельца. Щупальца с Дибом перемахнули расстояние до камня, но одно из них все же угодила в зловонную жижу. Останки на поверхности болота тут же вздыбились по направлению к иркену. Существо врезалось прямо в камень, отчасти скосив его, и затихло.
– Вот зараза! Недолго я тут пробуду. Ну нет, теперь и камень тонет! – осознал он всю серьезность ситуации.
Вдалеке виднелось большое и широкое дерево, ветви тянулись до самой воды. Но самым главным было то, что оно излучало яркий свет, даже ярче тех деревьев, которые встретил на своем пути Диб.
– Нужно туда попасть. Быстро определи безопасный маршрут и возвращайся! – отдал он команду шару-светильнику. Прибор молниеносно отправился на разведку.
Диб остался один на один с тварью, поджидающую его в мертвом болоте. Иркену стало жутко, но не от того, что он почти остался без света. Тварь затихла, ни единого звука, лишь ветер изредка завывал.
