–И что же тогда делать? Если по городу глашатаи рассказывают горожанам о смерти Ульвена, а Фрею хотят насильно выдать замуж за сына герцога Сорена – Роберта?
–Думаю, что надо пойти на хитрость, – ухмыльнулась Хельга – пусть все и дальше рассказывают, что великий воин Ульвен погиб в смертельном бою от рук мерзких предателей. Мы сделаем из него мученика, народ любит сопливые драмы, но, мы то все знаем, что он вернётся и тогда это будет настоящее триумфальное возвращение. Мы даже сможем это преподнести как чудо. Чудесное воскрешение Богиней Эллари…
–Что за чушь? – возмутилась Виллара – Я никогда на такое не пойду! Это – ложь!
–Я с Вами полностью согласен, Ваше Святейшество, – погладил бороду Тролман – Хельга немного переигрывает с этой идеей, но, по сути, мысль не плохая. В столице уже многие знаю про подвиги Ульвена, но, на самом деле, это мало для того чтобы стать народным любимцем. Я считаю, что на нашей стороне должна быть, правда. Простой народ больше всего не любит лицемеров, предателей и казнокрадов, стоящих у руля королевства. А мы сможем открыть им истину, украсить её чистой любовью и настоящим героем, который проливает кровь во благо процветания государства и безопасности граждан.
Мы расскажем народу о том, что невесту героя – прекрасную принцессу Фрею насильно отдают замуж по расчету, в то время как её возлюбленный в далёкой Антурии бьётся с проклятыми редгардийцами. И тогда мы подарим народу надежду, что он вернётся, и что возлюбленные снова окажутся вместе. И вот тогда – Ульвен станет настоящим народным любимцем! А это нам сейчас очень необходимо, потому что обстоятельства стали разворачиваться для нас не с самой хорошей стороны!
–Но, а как же Фрея? – не унималась Виллара – Её же насильно отведут под венец!
–Тяните время, Ваше Святейшество, ведь Вы можете распорядиться отказать в венчании Фреи и Роберта в любом храме Богине Эллари! – прошамкала ведьма.
–Каким образом я это сделаю? – развела руками жрица.
–Ваше Святейшество, но жрицы же Вам подчиняются или нет? – усмехнулся Тролман.
–Конечно, подчиняются! – вспыхнула жрица на сарказм мага – Но есть определённые законы и порядки. Нужен веский повод чтобы отказать в венчании…
–Ну, вот и придумайте какой-то повод, Ваше Святейшество! – хмыкнула Хельга.
–Я, конечно, смогу немного потянуть время, но, когда же вернётся Ульвен? – задумчиво ответила Виллара.
–На всё воля Богини Эллари! – многозначительно ответил маг.
Прошло двенадцать дней с того момента как отряд Ульвена ночью тайно покинул Ираклион и отправился в Кафес. Пожухлая растительность, покатых отрогов Драконьих гор, сменила монотонные пейзажи барханов. Жара не спадала. Вдоль пыльной дороги, ведущей к перевалу, стали попадаться кусты можжевельника, шиповника, на склонах гор – акации и одинокие кипарисы.
Во время пути через пустыню отряд Ульвена не столкнулся с какими-либо серьёзными проблемами, не считая ужасной жары, которая мучала воинов всю дорогу. Несколько раз издалека они видели небольшие дезертировавшие отряды редгардийцев, выискивающие в пустыне лёгкую наживу и обходили их стороной. Возможно, редгардийцы видели и их, но не нападали, боясь вступать в бой с вооружёнными воинами.
Один раз в оазисе Локи чуть не подрался с купцом из Ираклиона. Зацепившись с ним из-за какой-то ерунды, Локи грубо послал купца, который оказался глубоким знатоком нифльхеймских ругательств и, вспылив, попытался зарезать обидчика кинжалом. Конфликт мог закончиться плачевно, так как в охране у купца были с десяток хорошо вооружённых воинов, которые уже начали хвататься за рукоятки мечей. К счастью, в конфликт вовремя вмешалась Мадина. С помощью магии она быстро охладила пыл купца и принудила его извиниться перед Локи. В качестве извинений, купец накормил путников вкусным ужином и напоил дорогим вином.
Ульвен не был свидетелем этого инцидента и когда, на следующий день, Локи проболтался о случившемся, был очень зол. Ульвен выругал друга, так как тот из-за своего длинного языка и заносчивости подверг риску весь отряд и успех их тайной миссии. В ответ Локи обиделся на Ульвена и стал разговаривать с ним по уставу и на Вы.
В полдень, когда жара стала невыносима, Ульвен решил сделать привал в уютной роще акаций, стоящей на берегу пересохшей реки. В тени развесистых деревьев воины обнаружили ручей, аккуратно обложенный камнями. Прозрачная родниковая вода манила к себе, измученных дневным зноем, воинов. Солдаты поспрыгивали с лошадей и столпились вокруг, притягивающего прохладой, родника. Наполнив фляги, они с удовольствием утоляли жажду, нахваливая освежающую воду, как дорогое вино.
–Локи, организуй нам горячий обед. Останемся здесь до вечера, пока не спадёт жара, – сказал Ульвен, всматриваясь в склоны гор.
–Слушаюсь, Ваше превосходительство! – язвительно ответил Локи и, шаркнув ботинками, вытянулся перед Ульвеном по струнке – Ваше превосходительство, желаете, я исполню ещё какое-то Ваше желание?
Всегда серьёзная Мадина, вздохнув, покачала головой, в предвкушении ещё одного спектакля с участием Локи. Ульвен, причмокнув губами, ответил:
