Изменяясь внутри, ты изменяешься внешне. И вот уже от обычного парня, привыкшего плыть по течению, ничего не осталось. Ты уже не ты, а кто-то другой. Знающий, что надо пройти путь до конца, потому что по-другому уже не умеешь. Другой мир, другие возможности, неожиданные друзья и еще более неожиданные враги. Здесь ты можешь стать кем угодно, выбрать свою судьбу, не оглядываясь на обстоятельства. Ты идешь вперед и не останавливаешься, потому что по другому уже не умеешь.
Старая Империя не относилась к гуманистическим государствам, в ней присутствовало насилие и жесткий диктат. Но одного у нее не отнять — умение создавать иерархию власти, куда бы ни приходили солдаты империи, вслед за которыми появлялись чиновники, выстраивавшие строгую вертикаль, где каждый знал свое место и обязанности.
Даже заклинатели, сильнейшие из владеющих магическим даром, своенравные существа, эгоистичные, скрытные, не желающие делиться секретами, вынуждены были подстраиваться, создав Коллегию магов, напрямую подчинявшуюся трону.
Впрочем, это даже пошло им на пользу. Объединившись, маги достигли невиданных высот в познании магического искусства, которые никогда бы покорили, действуя в одиночку. Они создавали удивительные механизмы, разрабатывали формулы сложнейших заклятий, вызывающие изумление даже сейчас. А точнее — особенно сейчас, когда магия находилась в упадке, и о прежнем величии нынешним магам можно лишь мечтать.
Империя процветала, расширяла границы, ее тень накрыла большую часть обитаемого мира. Но рано или поздно всему приходит конец. Закончилась и эта эпоха. Просуществовав больше тысячи лет, Старая Империя рухнула под тяжестью собственного величия.
После этого рухнул и прежний порядок. Провинции раскололись, многие превратились в королевства. В то время удачливые брали власть в свои руки, наделяя себя титулами, заставляя называть благородными, основывая новые династии. Не потому, что кто-то позволил, а потому что взяли, не спрашивая других. Где-то бесцеремонно и нагло, не оглядываясь на мнение большинства. Где-то исподволь, незаметно прибирая власть в свои руки, оправдываясь общим благом для всех.
Именно последний вариант наблюдался в захваченном замке барона Байхорлда. После штурма Трентон деревенский староста и предводитель ополчения, не только отказался сжечь обитель феодала, как источник зла для всех окрестных крестьян, но и распорядился выставить стражу, туманно заявив, что замок может еще пригодиться.
Надо признать он быстро освоился. От былой растерянности не осталось следа, словно дородный староста каждый день принимал участие в захвате крепостей, убивая прежних хозяев с легкостью равного.
Это вызвало усмешку с моей стороны, но не возражения. Пусть разбираются сами. Что-то подсказывало, что среди деревенских обязательно найдутся несогласные и воцарение нового барона не пройдет. Не исключено, что и замок в итоге сожгут, не желая оставлять под боком символ насильственной эксплуатации сервов.
К слову, о замке, надежды найти нижние уровни не оправдались, под каменной кладкой ничего не оказалось. Срезанная скала и остатки стен — вот и все, что осталось от первой цитадели, поверх которой старый барон выстроил свое бревенчатое убожество, выглядевшее, как деревянная надстройка на корпусе современного военного корабля.
Но кое-что любопытное все же найти удалось — в одном месте очистив грязь, я обнаружил любопытный фрагмент, где камень напоминал зеркало. Он будто расплавился до стеклянного образования, а затем застыл. Что косвенно подтверждало, что в давние времена по цитадели всадили чем-то убойным из арсенала боевой магии. Температура оказалась столь высока, что скалистая поверхность расплавилась. Какие там бушевали в этот момент огненные вихри неизвестно, но камень превратился чуть ли не в воду.
Не исключено, именно мощный магический удар в давние времена либо полностью уничтожил подземные уровни, либо запечатал их, наглухо перекрыв доступ.
Добраться до тайн разрушенной цитадели не получилось. Было обидно, но оставаться, пытаясь продолбить лаз вниз, я не собирался. И потому едва наступило утро следующего дня после штурма, отправился в дорогу.
Я покачивался в седле неспешно идущей лошади. За спиной оставался замок барона Байхорлда и одноименная с ним скала, на которой тот стоял. На вратах замка покачивался повешенный управляющий, найденный в одной из кладовых. Его крестьяне прикончили с особым удовольствием за ежегодное увеличение оброка невзирая на собранный урожай.
До последнего мгновения пока собирался, меня сопровождал взгляд Греты, неугомонный девицы, отправившейся в рейд наравне с мужчинами, и ставшей одним из факторов открытия замковых врат, сыграв роль сладкой приманки для жадных до женской ласки баронских солдат.
Похоже девчонка надеялась, что возьму с собой, хотя по идее у нее в деревне оставался жених, не отошедший от порки. Думаю, дело в адреналине, вкусив отличные от спокойных деревенских будней мгновения, в голове у девицы перемкнуло, пришло понимание, что жизнь может быть совершенно другой.
Не знаю, может и так, но брать ее с собой я не собирался. Возможно, однажды сама сбежит, хлебнув тяжелой жизни крестьянки, но взваливать на себя ответственность за это решение я не хотел.
Что касается взятых в замке трофеев, все оказалось просто. Барон не относился к зажиточным феодалам и не мог похвастать особым богатством. Что неудивительно, учитывая жалкое состояние замка и нахождение в самой глуши.
