– Стал, – задумчиво подтвердила мадам Анаит. – Но я продолжала любить его, несмотря ни на что… И Федор любил меня, он хотел сделать меня такой же, как он, даже начал процесс моего превращения… Но обычно изменения происходят за три-четыре приема, а этого времени у нас не было. Мой отец и его люди убили Феденьку…
– Приема? – не поняла Лера. – Но как это происходит?
– Горгонид выпивает твоей крови, а взамен дает тебе свою, – пояснила старуха. – И вскоре начинается трансформация тела… С каждой новой порцией крови ты меняешься все сильнее, а затем становишься одним из них… Федя не успел. Но, может, оно и к лучшему… Я осталась человеком.
– Но вы сожгли собственный дом… Убили родителей…
– О да. Полыхало знатно, – рассмеялась мадам Анаит. – Здесь, на этом самом месте. Я хотела отомстить, жаждала этого, как ничего другого в своей жизни. И я отомстила! Потом пошла в ученицы к местной ведьме Руфине. Она разглядела во мне талант и не ошиблась. Но я еще была слишком слаба… А она уже какое-то время ожидала явления Темной богини. Эвриала являлась ей в снах, звала ее, требовала подчиниться, обещала старухе немыслимые возможности. Но тут появилась я – моложе, сильнее, с даром к темной магии… Ох, как же взбесилась Руфина. Как она ревновала меня к Эвриале! Старая дура. Ведь я ни в чем не была виновата. Я даже помогала ей как могла. Когда «Арканум» вернулся и начались убийства, полиция обвинила в них старую ведьму. Они решили, что это ее колдовские штучки. Руфину задержали, но я помогла ей спастись, устроив пожар в полицейском участке. Позже мы встретились с Темной богиней, и богиня предпочла ей меня… И знаешь, чем отплатила мне Руфина за свое освобождение?
– Чем? – робко спросила Лера.
– Ударила меня ножом в спину прямо перед Эври-алой, – спокойно ответила Анаит. – Вопила, что не позволит молодой выскочке занять ее место у трона госпожи… Но она просчиталась. Руфину в тот же миг разорвали горгониды. А мне Эвриала дала испить своего чудесного эликсира… Он не только мгновенно излечил меня, но и дал долгую жизнь… А на следующий день сюда явился колдун Закревский… И запечатал «Арканум» вместе со всеми его обитателями. Мне с его магией не тягаться. Я ничего не могла сделать, только жить и ждать… И вот дождалась. Темная богиня вернулась и становится все сильнее. Выпив эликсир, она полностью восстановит свои возможности и осыплет почестями всех, кто оказывал ей помощь. Так что думай и делай соответствующие выводы, девчонка.
К мадам Анаит подошли две высокие фигуры в длинных черных плащах. Один из горгонидов протянул колдунье черный футляр, который Лера уже видела в ее особняке. Второй держал в когтистых чешуйчатых руках посох Дайомедеса.
Анаит открыла футляр, бережно извлекла из него круглую красную линзу и приложила ее к обручу в верхней части посоха. Послышался легкий щелчок, и линза встала в отверстие как влитая.
Старуха повернулась и с торжеством взглянула на притихшую Леру:
– Теперь дело за тобой.
– Почему вы сами не можете это сделать?
– Потому что есть вещи, с которыми мне не справиться! – разозлилась мадам Анаит. – Никто не справится, кроме тебя или твоего братца. Мы давно искали вас, заклинатели чудовищ. Вы такие же, каким был Дайомедес. Это особый дар, но одновременно и проклятие, которое угнетало его до конца жизни. Не случайно он пытался избавиться от посоха, и ему это почти удалось… Но теперь потомки продолжат его дело. Лишь вам подвластна сила, таящаяся в этом кристалле, а значит, нам без вас не обойтись. Тогда, в моем доме, когда вы коснулись линзы, я сразу это поняла. Вы прошли инициацию. Хрустальная линза из фамильного посоха Дайомедеса признала вас и выразила готовность поделиться своими силами. Родная кровь… – Анаит ехидно усмехнулась. – Против нее не попрешь. Вы – потомки Дайомедеса, и только вам управлять его посохом. Но у тебя могущества побольше, чем у твоего непутевого братца. Да, посох служил и мужчинам из рода Дайомедеса, но лишь в руках женщин он становился поистине всесильным!
– Но я не знаю, как это делать! – воскликнула Лера.
– Он все сделает сам, ты поймешь интуитивно, что от тебя требуется. А если не справишься, я подскажу. Для начала возьми его! – Она протянула посох Лере, но девушка испуганно отпрянула назад. – Ну же, смелее! Как только ты коснешься его, пути назад уже не будет.
– А если я этого не сделаю?
– Тогда твои брат и мать умрут. И обещаю, они примут поистине мученическую смерть!
– А потом вы и меня убьете?
– О нет, милочка, – сухо улыбнулась мадам Анаит. – Я прожила долгую жизнь и отлично уяснила, что в мести нет никакого прока, если твой враг мертв. Ты останешься жить и до конца своей жалкой жизни будешь жалеть о том, что не исполнила мой приказ, стала причиной гибели близких. Это гораздо хуже, чем легкая и быстрая смерть, уж ты мне поверь.
– Личный опыт? – с вызовом спросила Лера. – Но вы сами убили своих родителей.
– Они это заслужили. Но чем провинились твой брат и приемная мать? Только тем, что ты решила не исполнять наших приказов?
– Вы монстр! – с ненавистью бросила ей в лицо девушка.
