Ответа не последовало. Странно! Если я ещё могла пропустить приём пищи, то охочий до еды альраун был готов жевать что-то безостановочно. Подозрительно, что он не явился претендовать на долю ужина.
Закончив с трапезой, я принялась рассеянно листать первую попавшуюся книгу, чтоб хоть как-то успокоиться. Разбушевавшееся воображение рисовало одну за другой ужасные сцены: незадачливый фамильяр, пойманный на кухне; его вырывающееся тельце в лапах дородного повара; изысканное блюдо из кошатины, поданное какому-нибудь заграничному послу… Тряхнув головой, отогнала пугающие мысли. Какая глупость! Стал бы Ал безропотно дожидаться, пока его изловят! Истинный вид примет и будет таков. Впрочем, о таком исходе оповестил бы переполох в замке. Наверное, альраун просто загулял. Пусть только попадётся мне на глаза, всё ему выскажу!
Соскользнувшая с колен книга, шумно грохнулась на пол, возвращая к реальности. Пожалуй, пора вернуть фолианты в библиотеку. Работа с ними закончена. Продолжать держать в своей комнате ценнейшие тома из запретного книгохранилища попросту опасно.
Догорающая свеча замигала, и я не нашла ничего лучше, чем задуть её и плюхнуться на кровать. Засыпать без тёплого мохнатого тельца под боком было непривычно. Побарахтавшись под вязаным пледом и уютно свернувшись калачиком, я прикрыла глаза и представила лес.
Утро. Солнечный свет просачивается сквозь молодую листву, рассыпаясь по земле мелкими пятнышками, словно веснушками. Остро пахнет влажным подлеском, прелыми прошлогодними листьями и молодой травой. Весна! Самое любимое время года, когда лес необыкновенно прекрасен. Чуточку заспанный, всклокоченный после пробуждения от зимней спячки, с нежным румянцем раннего утра на каждой травинке и лепестке первоцветов, он кажется сказочным.
Неужели всё это потеряно? Взрослым девочкам никто не рассказывает сказок.
Мысленно гуляя по знакомым тропинкам, сглотнула подступившие слёзы. Когда-нибудь я вернусь. Обязательно!
Сообщение от принца служанка принесла ещё затемно. Я и не думала, что Авин бодрствует в такую рань. Он просил о встрече в саду.
Что за спешка? Неужели что-то стряслось?
Наспех собравшись, пару раз провела гребнем по спутанным кудрям. Гнездо на голове сдаваться не собиралось, и я не нашла ничего лучше, чем просто натянуть шапку.
Заря только-только занялась, а кронпринц уже ждал.
– Доброе утро, мой принц! Вы послали за мной в такую рань. Что-то случилось?
Вопрос вывел его из задумчивости. Услышав в голосе тревогу, юноша успокаивающе улыбнулся.
– Доброе утро! Я хотел поделиться с тобой кое-чем очень важным.
«Ранняя встреча с глазу на глаз в глубине сада? Это не предвещает ничего хорошего. Неужели появились новости об отправителе?» – прежде, чем слова сорвались с губ, Авин подошёл ближе и развернул меня лицом на восток. Туда, где небо начинало светлеть.
Я хотела было возмутиться, но принц перехватил взгляд и отрицательно покачал головой.
У самого горизонта показалась розовая полоса. Несколько минут мы стояли молча. Я никак не могла понять – к чему всё это? И тут над зарождающимся светом сгустилась темнота. Звёзды проявились так ярко, что я только и смогла, что открыть рот от удивления.
– Необыкновенное зрелище, правда? Говорят, ночь темнее всего перед рассветом! Я решил рассказать отцу о том, что потерял королевскую печать. Если после этого он лишит меня права наследования, это будет даже к лучшему. Тогда мы сможем спокойно пожениться.
Ошарашено уставившись на него, я так и застыла с отвисшей челюстью. А принц просто улыбнулся, обнял меня и ласково ущипнул за подбородок.
– Горло застудишь! – подмигнул он мне. – Замёрзла? Давай согрею! – и накрыл мои губы своими.
Прежде, чем я успела прикрыть глаза, падающая звезда прочертила небосвод. В такие моменты принято загадывать желания, но моё уже сбылось. Я пылко ответила на поцелуй.
Зимующие в саду птицы заливались трелями. Авин щебетал почти так же беззаботно. Аккуратные клумбы и укрытые лапником розовые кусты утопали в снегу. В воздухе разлился аромат морозной свежести. Зима властвовала над всем королевством Брандгорд, но в моём сердце воцарилась весна. Я раскраснелась, но не от холода, а из-за близости Авина. В шапке стало жарко, а от шерсти ужасно чесался лоб. Но ради того, чтоб видеть улыбку принца – моего принца! – можно было стерпеть всё. Он улыбался так, словно знал какой-то секрет. Мы переглянулись, и я уже не могла отвести взор от его глаз цвета гречишного мёда. Ах, какой у него был взгляд! Липкий и сладкий… Но разве бывает гречишный мёд без горчинки?
Холодная рука с тонкими пальцами впилась в запястье. Зима в лице верховного мага выхватила из объятий весны.
– Ваше Высочество, – Алестат коротко кивнул принцу, не удостоив меня приветствием, – наконец-то я вас обнаружил! Во дворце уже обыскались. Его Величество говорил что-то насчёт званого обеда.
Авин потупился и слегка побледнел:
– Совсем забыл! Мари, я…
– Не волнуйтесь, Ваша Светлость, я провожу её! Тем более нам есть о чём побеседовать по пути.
