Кое-что сошлось, но план предателей оставался загадкой. Время поджимает. Что же делать? Идти к королю – самоубийство. Так я только подыграю им. Все козыри в руках придворного мага. Авин? Мы близки, но вряд ли он по первому слову, без весомых доказательств арестует волшебника. Не рассказывать же принцу о моих вещих кошмарах…
Придётся действовать на опережение!
Решительно хлопнув дверью, я чеканным шагом двинулась к башне чародея. В голове крутились образы, фразы – одна хлеще другой. Приму удар на себя. Выскажу магу всё. Алестат, конечно, станет отпираться, но, если сумею застать его врасплох, появится шанс на победу. Наколю на булавку этого жука. Но чем ближе я подходила к кабинету волшебника, тем быстрее таяла уверенность.
А что, если…
Переминаясь с ноги на ногу перед массивной дверью, я не решалась постучать. И зачем пришла? Что я могу ему сказать? Что предъявить? Чешуйку и свои предположения?
Я попятилась и растерянно глянула на лестницу. Но не успела осилить и одной ступеньки, как путь к отступлению был отрезан:
– О, на ловца и зверь бежит! – послышался за спиной голос, полный злорадства.
Я развернулась к Алестату, пытаясь изобразить хоть жалкую тень былой решительности.
– Да, тут ты прав, чародей! Но кто из нас охотник – большой вопрос.
Илдис лишь усмехнулся, отступая в сторону и пропуская меня в кабинет.
Неожиданно. Неужели я оказалась настолько предсказуемой и попалась в хитрую ловушку предателя?
– Дай-ка угадаю, ведьма, ты явилась молить о снисхождении? Надеешься избежать наказания за запрещённую ворожбу?
Алестат гордо вздёрнул подбородок и посмотрел на меня сверху вниз. Желание толкнуть чародея прямо в незастеклённое окно было как никогда велико. От ярости перед глазами поплыли алые пятна. Будь я рыцарем, опустила бы забрало. Но отсутствие титула не помешало броситься в наступление:
– Прекрати называть меня этим проклятым словом! Никакая я не ведьма. У тебя нет доказательств и…
Маг даже не удостоил меня взглядом. Повернувшись спиной, он сделал пару шагов к столу и взялся за край плаща, наброшенного на какой-то загадочный предмет. Не успела я закончить фразу, как Илдис откинул ткань.
– Я так не думаю! – самодовольно произнёс волшебник.
Комнату наполнил душераздирающий вопль. Даже не знаю, кто кричал громче: я или запертый в золочёной клетке Вальдар.
Альраун в заметно потрёпанной кошачьей форме неистово мяукал.
– Как видишь, я поймал твоего…
– Аль…
– …кота!
Мы с Алестатом яростно уставились друг на друга.
– Что «аль»? – с подозрением переспросил маг, придвинувшись на шаг и лишив меня возможности выхватить клетку.
– Аль – это имя моего кота. Вальдар! Отпусти его, Илдис! – зашипела я. – Что тебе в голову взбрело? Разве в замке запрещено держать котов? Да тут их десяток на кухне трётся. Они, вообще-то, охраняют припасы от грызунов.
– Кота держать можно. Но ведь это непростой кот.
Мысли сковал страх. Он знает?! Альраун себя выдал?
– И чем тебе не угодил мой питомец? Обычный дворовый котейка.
Я пыталась вложить в эти слова максимум уверенности. Лишь бы голос не дрогнул!
– Травница с кудрями, отливающими медью, и рыжий кот? Ты можешь всех во дворце держать за идиотов, но меня недооценивать не стоит! Это твой фамильяр!
Тайком покосившись в потемневшее зеркало на стене, я в ужасе заметила, что Алес прав. В отросших волосах начинала проглядывать рыжина.
– Главный идиот здесь – это ты! Вальдар просто…
– Хватит лгать!
Илдис с такой силой шарахнул кулаком по столу, что клетка подскочила. Альраун замяукал, срываясь на хрип.
– Клетка – ценнейший артефакт. В таких держат волшебных тварей. Она заколдована чародеями древности и способна нейтрализовать магию. А магии в твоём коте хоть отбавляй. Я чувствую, как он бьётся. Пытается выбраться, используя Силу. Вы оба в моих руках, ведьма!
Схватив с полки первую попавшуюся склянку с зельем, я угрожающе придвинулась к чародею.
– Значит, терять нечего! – подытожила я.
– Дура! Я волшебник и знаю все твои магические шту…
Но вопреки ожиданиям Алестата, я не собиралась применять магию. Шарахнув его бутылкой по башке, схватила клетку и бросилась к двери.
Илдис застонал, протянув дрожащую руку к лицу. Серебряный обруч впился в висок. Убегая, я заметила кровь на его щеке.
Я даже не поняла, как оказалась в своей комнате. Захлопнула дверь. Задвинула щеколду и, пыхтя от натуги, подтащила сундук, забаррикадировав вход. Может, придворного мага этим и не остановишь, но стало чуть спокойнее. Затаив дыхание, я прислушалась, не доносятся ли из коридора шаги. Но снаружи было тихо.
Тщетно пытаясь восстановить дыхание, кинулась к клетке.
– Прости, прости меня, Ал! Во что я тебя втянула, маленький мой!
Я дёргала дверцу, но зачарованный замок не поддавался. Силясь открыть клетку, принялась молотить по защёлке каблуком туфли. Ковыряла механизм ножом и проворачивала в нём шпильку. Всё впустую!
Обессиленно рухнув на колени, я расплакалась.
– Не выходит! Вальдар, не получается, миленький.
