Ценные корни я завернула в ткань и сунула в узелок. Обратный путь был куда приятнее. Дымка рассеялась, потеплело, а может, я просто разгорячилась, пока копала, но настроение заметно улучшилось.
Подходя к хижине, я насвистывала весёлую мелодию, которую подхватила на прошлой ярмарке. Не то чтобы мне нравилось скопление народа, но в городке было интересно. Предвкушение завтрашнего праздника будоражило.
Мой приход возвестил знакомый звон колокольчика.
– Принесла? – сходу спросила Этель.
Она с раннего утра не отходила от котла в очаге, варила зелья, притирания и мази. Я вытащила из узелка пучок лекарственных растений и потянулась к свёртку с мандрагорой. Вдруг что-то ущипнуло меня за палец. От неожиданности я выронила узелок, но неприятные ощущения не прекратились. На ладони повисло какое-то существо, крошечными ручками вцепившись в палец. Я закричала и что есть мочи затрясла рукой.
– Эте-е-е-е-ель! Сними это с меня, сними!
Создание, похожее на маленького человечка со светло-зелёной кожей и волосами цвета воды в болоте, завопило в унисон со мной. Старуха подскочила и с силой дёрнула меня за свободную руку, которой я хотела было схватить орущее существо.
– Замолкни! Успокойся! – скомандовала она. – Ты даже не представляешь, как тебе повезло. Это же альраун! Я искала ему подобных долгие годы, а ты случайно поймала.
Я послушно умолкла, а Леэтель осторожно погладила создание по крошечной головке. Оно затихло и уставилось на нас крупными глазами фиолетового цвета, точь-в-точь как соцветия мандрагоры.
– Эта особь ещё совсем юная. А уж как в силу войдёт, будет отличным фамильяром, – болотница продолжала поглаживать зеленокожее создание и даже цокнула от восторга.
– Аль… кто? Кем-кем оно будет? Повезло?! С удовольствием отдам его тебе… – начала было я, но старуха в ответ зашлась каркающим смехом.
– Какая щедрость! Только вот не пойдёт он ко мне.
Она явно сердилась на меня, хотя я никак не могла понять за что.
– Кто ещё из вас кого поймал… Альраун станет твоим фамильяром, это же очевидно. Будет помогать по хозяйству да в колдовстве подсобит, а может, и околдовать кого поможет… – в устах Этель последняя часть фразы прозвучала кровожадно, как клёкот хищной птицы.
Навостривший уши альраун ощерился, продемонстрировав ряд заострённых зубов, и нацелился куснуть старуху за руку, которой она всё ещё трепала его по макушке.
– … если захочет, конечно, – выпалила болотница, отдёргивая ладонь.
– Разве фамильяр – это не дух? Он ведь вроде в виде животного предстаёт, а это, – я покосилась на существо, – создание скорее на ребёнка похоже. Раз уж ты так много о них знаешь, может, просветишь меня?
– И незачем ёрничать и тяжело вздыхать. Ещё раз говорю, альрауны очень редкие. Это первый, которого я вижу в жизни, а годков мне немало. В детстве бабка рассказывала, что такие крохи в стародавние времена на корнях каждой мандрагоры жили. Только поговаривают, они счастье приносят, вот и началась на альраунов охота.
От слова «охота» меня передёрнуло. Болотница не обратила на это внимания и продолжала:
– Много тогда с обеих сторон душ загубили. В наше время альрауны – диковина…
– Чтоб люди этих существ извели – это я понимаю, а в обратную-то сторону что? Альрауны захватали ловцов за пальцы на смерть? – попыталась я пошутить, но вместо улыбки перехватила очередной хмурый взгляд.
– Эти малышки не так просты. Они умеют защищаться – проклинать своих мучителей. Когда их обиталище, корень мандрагоры, вырывают из земли, слышится стон. Это плачет альраун. Всякому услышавшему его предстоит умереть. Люди быстро сообразили, кого благодарить за преждевременную кончину, и стали использовать для добычи магических существ собак. Животных привязывали к растению, они выдёргивали корень, и проклятие постигало собаку.
С каждым услышанным словом я ужасалась всё сильнее, а к концу рассказа недоумённо переводила округлившиеся глаза со старухи на маленького монстра.
– Так это что же, я теперь умру из-за вот этого вот… – я не смогла найти подходящего слова, вместившего бы всю злость к скалящемуся острозубой ухмылкой созданию. – И это ты называешь везением?
– Ну почему сразу умрёшь? Ты крик слышала?
Я задумалась, припоминая события дня:
– Нет…
– А что-нибудь странное с тобой происходило? – допытывалась старица.
– Страннее, чем сейчас?!
– До этого! Ты прекрасно понимаешь, о чём я, деточка, – процедила она ядовито.
– Ну… Я заметила, что дуб в этом году рано листву сбросил. Очанка только в пролеске растёт, а раньше целая поляна была. А ещё я землю в молоке нашла, хотя сама его наливала и не могла…
Болотница резко оборвала мой поток сознания:
– Ну-ка, ну-ка. Землю, говоришь? А ты что же? Неужто вылила?
Я насупилась:
– Голодная была, тряпкой горлышко фляги обмотала и допила. Чего еде пропадать?
– Вот тебе и разгадка, откуда альраун взялся, – старуха неожиданно подмигнула.
