Этот простой жест никак не вязался с ней, он был слишком… человечным. Обычно от Леэтель веяло холодом, а её наигранная ласка только усугубляла впечатление. Впрочем, я никогда не осуждала её за это. Неизвестно, какой стала бы я, если б жизнь подкинула мне такой же пирог с недозрелой калиной, какой выпал на её долю. Несмотря ни на что, я благодарна ей за воспитание, знания, за магию. Только вот такие двусмысленности, как сейчас, не добавляли мне любви к старице.
– И-и-и?..
– Когда альраун решает перебраться на новое место, то выбирает себе человека. Наверное, его привлёк твой тяжёлый характер, ведь, судя по этой наглой зелёной мордочке, вы достойная пара. Так вот, альрауны испытывают избранника, подбрасывая в молоко комок земли или кизяка… О, я погляжу ты и сама позеленела, ему под стать.
Меня слегка замутило от мысли о сушёном навозе в молоке. И я с долей благодарности взглянула на монстрика, пощадившего меня и подкинувшего во флягу всего лишь землю.
– Ты молоко выпила, вот малыш и остановил на тебе свой выбор. Теперь уж не отвяжешься, прогнать альрауна невозможно. Он будет следовать за тобой всю жизнь неотступно.
Мне показалось, что существо закивало, подтверждая последние слова болотницы. Да уж, не так я представляла себе сакраментальный момент обретения фамильяра. Хотелось призвать могучего духа или приручить дракона. Ну или в крайнем случае жабу, а может быть, ворона, лишь бы не кого-то вздорного и пушистого вроде хорька. Я подставила под ноги создания ладонь. Альраун отцепился, спрыгнул и благодарно погладил мой большой палец. Я наградила монстрика неуверенной улыбкой и, обречённо вздохнув, обратилась к старухе:
– Ну-у-у-у, а что может
– Талантов у альраунов не меньше, чем у других фамильяров, а может, и поболе будет. Уж очень они смышлёные. От людей нахватается, возможно, и говорить начнёт. К тому же оборотни они. Могут в кошку перекинуться или в тварь какую ползучую, а иные даже в ребёнка. Он к тебе не в полной силе прибился, может, и совладаешь. Это ведь высший фамильяр. Был бы взрослым, неизвестно, кто из вас кому бы прислуживал. Хитрые они и непредсказуемые, – с оттенком зависти в голосе проговорила Этель. – Ну хватит пустой болтовни. Не забыла ещё, зачем в лес ходила, деточка? Дай-ка альрауну какое задание, а сама иди мне подсоби.
Болотница развернулась, подхватила мой узелок с травами и похромала к котлу.
– Раз уж мне от тебя не скрыться, потренируйся перекидываться в звериную форму. С зелёным человечком в кармане далеко не уйдёшь, – обратилась я к фамильяру.
А тот только показал язык, соскочил на стол и умчался в сторону очага. Повезло так повезло…
В этой суматохе время пролетело быстро, за окном уже темнело. Я опомнилась и побрела помогать старухе, пока мой новоиспечённый нерадивый слуга уплетал остатки хлеба.
Глава 3
Я шла быстро, едва не срываясь на бег. Хотелось скорее попасть в город, развеяться. Ночью мне снился кошмар. Обрывки видения до сих пор всплывали в памяти. Ветер пробежал по ветвям деревьев и взметнул вихрь осенней листвы: золотой, медной, алой… Как языки пламени из кошмара. Мне привиделся дым и огонь. Всё вокруг пылало! Я пыталась спастись, но не могла сдвинуться с места. Страх сковывал по рукам и ногам.
Шпили храма и сторожевой башни у городских ворот уже показались на горизонте, и я в который раз прибавила шагу, словно пытаясь оставить позади ночной кошмар и всю суету последних дней.
Я шла по старой, давно заброшенной дороге. Просека заросла травой и молодым кустарником. Ещё пара лет и лес поглотит её, стерев последние следы человека. Путников не было видно, и я позволила любопытному альрауну высунуться из сумки, болтавшейся через плечо. Создание уморительно таращило фиолетовые глазищи и озиралось по сторонам. Ещё бы, вчера его мир состоял из поляны с мандрагорами, потом расширился до хижины Леэтель, а теперь так много нового кругом. Невольно усмехнувшись, я заправила за ухо упрямо выбивающийся каштановый завиток волос.
– А знаешь, – обратилась я к фамильяру, – неплохо бы придумать тебе имя. Даже у домашних животных есть клички, а ты, если верить Этель, не глупее собаки или кошки.
Могу поклясться, что создание посмотрело на меня с осуждением!
– Поняла, поняла, ты умнее любого животного, – поддразнила я монстрика. – Может быть, Уна, ты же альраун? Или Вайолет – за цвет глаз?
Существо мрачно буравило меня взглядом. Решив, что клички пришлись не по вкусу, я стала перечислять подряд все приходящие на ум женские имена. Альраун насупился и поджал тонкие тёмно-зелёные губы.
– Ну, знаешь, тогда предлагай сама! Я больше не знаю имён, подходящих волшебным маленьким девочкам.
Я вскрикнула от неожиданности, когда монстрик куснул меня за руку, придерживавшую ремешок сумки.
– Ты что, ошалела, мелочь, или… Стой, так ты что, не девочка?
