— То, что они не явились — их проблемы! Мы не обязаны страдать из-за чьей-то слабости!
— Мы и не страдаем. Первый раунд мы чётко отсидели, отсидим и второй. Стоп! Альтая — ты права. У нас нет права сидеть сложа руки. Вилея — выходим! Нужно добраться до крепости с флагом!
Спорить моя жена не стала и всего спустя несколько минут мы очутились в нужной точке. Студентов школы Ярости здесь не было, но они нам и не требовались. Главное, что здесь имелся портал, наблюдатель и флаг.
— Вот теперь ждём, — я разложил кресло и уселся. — В том, чтобы нести флаг обратно, выигрывая таким образом, чести нет. Будем ждать своих соперников, чтобы дать им бой. Уважаемый наблюдатель, есть ясность, когда они появятся?
— Вас не должна заботить причина отсутствия ваших соперников. Вы должны выполнить свою задачу. Флаг нужно доставить на исходную точку.
— Сожалению, но без противников мы такое сделать не можем. Будем ждать. Вдруг что-то изменится? Разделите с нами трапезу? Или вам нельзя отвлекаться?
Ещё как можно! Постепенно владыка Килас из славного племени Хавирв стал весьма разговорчивым. Когда же он попробовал изготовленное мной блюдо, и вовсе преграды недопонимания слетели. Отгрызая очередной кусок мяса, наблюдатель поведал много чего интересного. Всё же я оказался прав, предположив, что хитрый лис постарается сделать нас виноватыми во всех бедах этого мира. И убийцы, и кровавые мясники, и поглотители, и воры. Какие только эпитеты он вчера не использовал, объясняя, почему его команда не выйдет на соревнования. Естественно, ни одной настоящей причины названо не было — с помощью правды не сделать виновным других. Организаторам, коими оказалось племя из четвёртого круга, ничего не оставалось, как проводить такой странный финал. Признавать нас победителями никто не хотел. Вдруг нас звери сожрут? Такая вероятность тоже рассматривалась. Но нет — не сожрали. Заодно стала понятна неприязнь, из-за которой организаторы недолюбливали школу Синего Лотоса. Подавляющее большинство нашей школы составляли выходцы из племени Нор, прямые соперники племени Хавирв в четвёртом круге. Только то, что мы втроём не принадлежали этому племени, и дало возможность пообщаться с наблюдателем.
До гонга оставалось буквально несколько минут, когда Альтая, переводя взгляд с меня на Вилею и обратно, произнесла:
— Совершенно не понимаю вас. Вместо того, чтобы получить долгожданную победу и войти в историю школы Синего Лотоса, вы позволяете племени Хавирв принимать собственные решения. Что, если они решат, что вы повели себя неправильно и снимут вас с соревнований?
— Значит, таково веление Неба, — ответил я. — Мы должны сражаться с противниками, Альтая. Не с самими собой. Не со зверьми. С живыми демонами, жаждущими нас уничтожить и не допустить до флага. Если таких демонов нет, то и смысла побеждать нет. Зачем? Чтобы встретиться с твоей школой? Где за каждым участником команды будет стоять свой невидимый страж? Наши противники не будут думать о защите — зачем, если для этого есть специально обученный демон? Они будут только атаковать, а любую направленную в их сторону технику отобьёт защитник. О какой победе может идти речь в этом случае? О какой чести сразиться с «великими»?
— Стражи есть только у детей Князей. Нас не так много, на самом деле.
— Много и не надо. Пять демонов этапа воин будет достаточно. Или у вас там сразу все в мастерах ходят?
— Нет, воинов тоже достаточно… Хорошо, допустим, смысла сражаться с моей бывшей школой действительно нет — им будут всячески подыгрывать. Но это не значит, что вы не должны выиграть предыдущие этапы!
— Мы их и выиграли. Когда на этапах были соперники. У кого выигрывать сейчас? Ты видишь хоть одного истинного демона?
— Как же с вами тяжело иногда! — Альтая даже глаза закатила. — Да при чём здесь истинные демоны? Есть вы, есть задача доставить флаг, есть точка, куда этот флаг нужно доставить. Истинные — это побочная переменная. Она почти всегда существует, но сегодня равна нулю. Никто не снимал с вас задачи! Флаг должен быть возвращён!
— Только если рассматривать задачу с позиции результата, игнорируя всё остальное. Однако нет у нас с Вилеей возможности игнорировать всё остальное. Мы искатели — нам важен не только результат, но и то, каким образом он был достигнут. Если идти, сметая всё на своём пути только потому, что ты это можешь, Небо поставит перед тобой такую преграду, о которую ты будешь биться головой всё оставшееся время. Можешь не ухмыляться — преграда всегда будет. Твоя — яркий тому пример. Твои мысли — яркая тому причина. Цель оправдывает средства? Нет, Альтая. Не оправдывает.
Дочь Князя явно собралась нам что-то отвечать, но в этот момент ударил гонг. Второй этап соревнований закончился. Всё, что оставалось девушке — тяжело вздохнуть и помотать головой. Она не понимала искателей. Однако её опасениям относительно предвзятости организаторов турнира не сбылись — когда мы подошли к порталу, нас наблюдатель произнёс:
