За окнами лаборатории серое ноябрьское небо сгущалось, обещая первый снег сезона. Ветер усиливался, сгоняя опавшие листья в рыжие вихри вдоль опустевших улиц. Детройт готовился к зиме — самому суровому времени года в Проклятых Пустошах.
— Но зачем им звуковое оружие, настроенное на мою частоту? — киборг смотрел на улицу, где редкие прохожие поднимали воротники, защищаясь от холодного ветра.
Доктор Лазарус положила руку на его металлическое плечо.
— Возможно, они готовят что-то серьёзное, Мёрфи. Тебе нужно быть начеку.
Первые снежинки закружились в воздухе, танцуя в свете уличных фонарей, словно белые мотыльки. Надвигающаяся зима обещала быть долгой и холодной.
Граница Проклятых Пустошей выглядела как рубеж между двумя мирами. Позади — упорядоченные территории Мега-Сити-1 с патрулируемыми дорогами и сторожевыми башнями. Впереди — бескрайняя пустыня, искорёженная атомными бомбардировками прошлого века, с редкими оазисами радиоактивных лесов и ржавеющими остовами довоенных городов.
Шесть мотоциклов выстроились на границе. Массивные "Лоуриддеры" — стандартный транспорт Судей — были модифицированы для дальних поездок по пересечённой местности. Пять из них были окрашены в стандартные чёрно-зелёные цвета Департамента Правосудия, один выделялся — матово-чёрный с красными акцентами.
Судья Дредд окинул взглядом своих механических спутников. Робо-Судьи восседали на своих мотоциклах неподвижно, как статуи, ожидая команды. Снежные хлопья падали на их металлические корпуса и мгновенно таяли.
Он давно решил для себя: прибыть в Детройт первым и договориться с местными — пусть даже о капитуляции. Его не покидала уверенность, что роботы направлялись туда отнюдь не для диалога.
Это балансировало на грани нарушения закона, но Дредд прекрасно понимал: существующее соглашение с Детройтом сейчас готовились растоптать именно Робо-Судьи. Обоюдоострый меч ситуации требовал минимизировать жертвы. Судья на мгновение замер, размышляя: способны ли машины отступить от программы, если того потребуют обстоятельства? Ответа у него пока не было.
— Протокол операции таков, — произнёс Дредд, перекрикивая усиливающийся ветер. — Мы движемся к Детройту единой группой. Никаких самостоятельных действий. Контакт с местным населением только по моему приказу. Цель — разведка и оценка ситуации.
— Принято, Судья Дредд, — в унисон ответили пять металлических голосов.
— Выдвигаемся, — скомандовал Дредд и первым направил свой мотоцикл в пустошь.
Снег усиливался, превращая пейзаж в бесконечное белое полотно. Скоро он покрыл всю видимую поверхность, скрывая разломы и воронки под обманчиво гладким покровом. Мотоциклы Судей, однако, были оснащены передовыми системами навигации, и карты местности были загружены в их бортовые компьютеры.
Часы спустя, когда метель стала почти непроницаемой, Дредд заметил, что его сопровождение двигается слишком механически, слишком предсказуемо. Они следовали запрограммированному маршруту, не подстраиваясь под изменяющиеся условия.
"Они не адаптируются", — подумал он. — "Следуют стандартному протоколу, несмотря на нестандартную ситуацию. Это может быть их слабостью".
Снежная пелена скрывала Дредда от визоров Робо-Судей, позволяя ему маневрировать более свободно. Он постепенно выдвинулся в авангард группы и направил свой мотоцикл к узкому проходу между скалами.
— Изменение маршрута, — объявил он по радиосвязи. — Следуйте за мной. Обнаружил более короткий путь.
Робо-Судьи послушно изменили направление и последовали за ним в ущелье. Снежные заносы здесь были особенно коварными, скрывая острые камни и глубокие трещины.
— Судья Дредд, — металлический голос Робо-Судьи Ферро прозвучал по радиосвязи. — Маршрут не соответствует загруженным картам. Вероятность повреждения транспорта — 64%.
— Старые карты не учитывают изменения ландшафта после последних бурь, — солгал Дредд. — Следуйте за мной и снизьте скорость.
Сам же он, напротив, ускорился, нырнув за поворот ущелья. Оказавшись вне поля зрения своих спутников, Дредд быстро достал из седельной сумки маленькие устройства — миниатюрные ЭМИ-генераторы локального действия, предназначенные для нейтрализации электроники преступников. Он расположил их в стратегических точках вдоль маршрута, замаскировав в снегу.
Затем Дредд вернулся на основной путь и дождался, пока группа Робо-Судей приблизится.
— Продолжаем движение, — скомандовал он. — Я проверю участок впереди.
Он снова вырвался вперёд, а когда Робо-Судьи достигли участка с замаскированными ЭМИ-устройствами, активировал их дистанционно. Несколько коротких электромагнитных импульсов ударили по электронике мотоциклов.
Дредд обернулся и увидел, как один за другим мотоциклы Робо-Судей начали замедляться и останавливаться, их двигатели заглохли от электронной перегрузки.
— Неисправность транспортных средств, — доложил Робо-Судья Кронос. — Требуется диагностика и ремонт.
— Продолжайте ремонт, — приказал Дредд. — Я отправлюсь на разведку и вернусь с подкреплением.
