Наконец, я достиг цели: окна, выходящего на другую сторону здания.
Н-да, дурацкое дело надежды. Лучше уж сразу верить в худший из вариантов — меньше разочарования.
В центре захламленного пятачка, когда-то бывшего небольшой площадью на пересечении улиц, а теперь больше напоминавшего свалку, переливался насыщенным синим цветом купол небольшого щита. В этом тесном убежище жались, притиснувшись друг к другу, гордая чародейка Тианара и рыбацкий сын Лин, отыскавший долгожданные приключения. Судя по бледности его щек, настоящие сильно различались с теми, что рисовало некогда воображение. На коленях у девушки громоздилась все та же пыльная корзина, вглубь которой уходили две соединенные с щитом нити. "К накопителю голема", — сообразил я. Собственных сил Тианары не хватило бы и на одну ячейку этого щита.
А в пяти шагах от купола расположились братья Башмаки собственной персоной. Два высоких худощавых парня, одинаковых лицом и одеждой — очень непривычно по меркам Стрелки смотрелись ярко вышитые льняные рубахи, подвязанные, поверх кожаных поясов, широкими кушаками. У одного из братьев узел на кушаке был справа, у другого — слева. Для пущей ясности, я тотчас же обозначил их про себя Правым и Левым Башмаком. Было между братьями еще одно различие. За поясом Правого торчал неприятного вида цеп с шипастым, окованным железом билом. Левый предпочитал другое оружие: короткий бич из сыромятной кожи высовывался из голенища его сапога. Внушительностью сложения близнецы не отличались. На вид им было лет по двадцать, так я к своим семнадцати и то нарастил больше мяса. Только ни о чем это еще не говорило. Вот, к примеру, наш Костыль: на вид одни кости торчат, но жилистый, попробуй только сунься. Этот тощий гад в легкую, без всяких рычагов, тянет рукой тетиву арбалета. А эти парни — главари, и слабаками быть никак не могут.
Стороной держалась остальная часть банды. Было их пятеро, здоровые парни лет от восемнадцати до двадцати пяти. Их манеры с головой выдавали деревенское происхождение. Городские — они живее, дерганее. Да и подбор оружия, хоть его необычностью в Стрелке никого особо не удивишь. Но вот, к примеру, переточенный серп с заостренной внешней кромкой, который разглядел я за поясом у одного из парней — не самый частый гость на наших улицах.
Совсем поодаль сгрудились тесной кучкой женщины. Лишь одну из четырех я назвал бы симпатичной без всяких оговорок. Возможно, остальные тоже оказались бы ничего, если вытряхнуть их из мешковатых деревенских тряпок, да навесить на лица выражение повеселее, но в нынешнем виде желания знакомиться ближе девушки не вызывали. От этой компании веяло в сторону Тианары направленным потоком чистого яда. Особенно исходили желчью самая красивая (не иначе, подружка кого-то из близнецов?), да блеклая маленькая блондиночка с недвусмысленно выпирающим животом. Говорят, материнство красит женщин — эту оно, похоже, заставило не только подурнеть, но и пропитаться завистливой злобой ко всему миру, свободному от тяжких забот.
В противоположной от гадючника стороне у стены сжался последний участник банды: мальчишка лет десяти. Может, чуть старше — на улицах не всегда разберешь, кто мелок по возрасту, а кто просто не дорос из-за дурной кормежки. Похоже, главную свою задачу парень видел в том, чтобы о его существовании забыли и не вспоминали как можно дольше, и выходило это у него вполне успешно.
Сказать честно, я вообще редко испытывал симпатии к другим бандам и их главарям. Немногие из них заслужили чего-то, напоминающее уважение. Но такой резкой неприязни, как Башмаки, у меня давно никто не вызывал. А еще примешивалось к этому какое-то дурное предчувствие. Как будто я проглядел что-то неправильное, подозрительное и жутко важное…
Тем временем Левый Башмак обошел по кругу щит, разглядывая съежившуюся внутри чародейку, словно купец редкостный товар. И остался доволен.
— Ну что, братец, свезло нам, а? Ведь самая настоящая чародейка!
— Тю, настоящая! — протянул Правый и, порывшись за пазухой, выудил целую связку артефактов, сияющих на все цвета. — Это барахло и то шумнее, чем вся ее сила!
Я сморгнул, пытаясь отогнать странное видение. Такое только с недосыпа и примерещится! Но морок даже не думал исчезать. Голодранец с окраины Стрелки небрежно потрясал магическими вещицами, продав которые вся банда могла безбедно существовать не один год.
Притихшая Тианара никак не отреагировала на это вызывающее заявление. А вот ее недорослый "проводник" молчать не стал.
— Хвастайтесь, хвастайтесь! — презрительно сплюнул Лин. — Вот придет Чертополох и покажет вам, что к чему!
Я тихо выругался. Может, оно и приятно быть вдохновляющим примером для мелюзги с того берега… Но вот только настораживать врага раньше времени совсем не стоило.
Башмаки переглянулись и дружно расхохотались.
— Что, этого неудачника еще не сцапали чародеи?
Ладно, так и быть, простим им "неудачника". При таком численном превосходстве в чужую пользу лучше быть недооцененным, чем наоборот.
