Впрочем, цветы были последним, что нас интересовало. Следовало найти выход, соединяющий оранжерею с кабинетом и лабораторией архимагистра на третьем этаже, но ничего, даже близко напоминающего дверь, нам не попалось и в помине. Оранжерея казалась одним замкнутым, изолированным помещением, а этого не могло быть. Снова иллюзия? Вполне возможно.
А самым плохим было не оставляющее чувство слежки. Несколько раз мне чудился легкий шорох в стороне, порой в густой завесе листьев мелькала смутная тень. В конце концов подозрение переросло в уверенность.
— Мы не одни, — заявил я, останавливаясь и спуская с руки цепь.
Ответом мне был прерывистый шипящий звук. Из-за непонятного растения, напоминающего бочонок с пучком листьев наверху, выскользнула гибкая женская фигура.
Падучие звезды! В первый момент мне показалось, что незнакомка затянута в странный чешуйчатый наряд, оставляющий обнаженными живот и грудь, но тотчас же я понял: это не одежда. Из чужеродных предметов на теле странного создания имелись лишь замысловато украшенные браслеты на руках и ногах, ошейник и пояс с коротким изогнутым мечом. Крупная чешуя насыщенного зеленого оттенка покрывала руки, ноги и бока существа (а также, судя по всему, спину), переходя спереди в светлую мягкую кожу. Учитывая пол незнакомки, впечатление создавалось неоднозначное. Распущенные волосы красновато-рыжего оттенка спускались ниже талии. С почти человеческого лица на нас в упор глядели огромные желтые глаза с вертикальными зрачками.
Когда потрясение от увиденного немного улеглось, меня посетила первая здравая идея: "Ящеролюд!" Чародей, однако, был иного мнения.
— Хи-химера… — в ужасе выдохнул он.
— Хиконт? — уточнил я, приглядываясь к тончайшим магическим нитям, пронизывающим тело странной женщины, образуя особенно яркую сеть на стыке кожи и чешуи.
— Нет, обычная химера, — упавшим голосом прохрипел Палиар. — Магический гибрид нескольких разнородных существ. Я слышал, архимагистр Дайне занимался усовершенствованием животных с боевыми целями… Но человек как основа… Небесные Родители!
В отличие от чародея, меня это почему-то нимало не удивляло. И насчет боевого применения возникали весьма крепкие сомнения. Даже оружие на поясе не могло исправить впечатления. Как-то не вязались в моем представлении обнаженные маленькие груди и унизанные браслетами руки с воинским делом. Разве что ронять боевой настрой противника, показывая ему таких вот штучек.
Зато я окончательно поверил в обостренную нелюбовь архимагистра Дайне к противоположному полу. Надо просто ненавидеть женщин, чтобы сделать такое с одной из них.
Жутковатое творение архимагистра остановилось шагах в десяти, насмешливо склонив голову. Темные губы прорезала ухмылка, враз напомнившая мне о покойном Ящере. Длинный раздвоенный язык скользнул меж острых треугольных зубов.
Движение, которым химера извлекла из ножен меч, я едва успел отследить…
Химера рванула в атаку со скоростью настоящей змеи. Я едва ушел из-под лихого рубящего размаха, хлестнув ее цепью по запястью. Шипастый шар скользнул по чешуе, не оставив даже царапин. Кометы! А дело-то осложняется.
Противница развернулась, устремляясь в новый заход. Мне удавалось лишь уворачиваться от стремительно мелькающего клинка. Я даже не совсем понимал, как. Чешуя хранила свою обладательницу лучше любой брони. Возможно, оружие потяжелее могло пробить этот панцирь — моей цепи для того требовался больший размах, а лучше раскрутка. Но как раз этого химера мне не позволяла, умело храня от ударов незащищенные живот и грудь. Она вела и направляла бой по собственному усмотрению, а я не мог вырваться из этой порочной колеи. Противница могла убить меня уже с десяток раз, но не делала этого. Просто потому, что происходящее доставляло ей удовольствие. Вот я выскользнул из-под удара — так хотела она, не я. А от этого не уйти. Только падать, вжимаясь в холодный мрамор тяжелого вазона.
Чирк! Клинок шваркнул по камню в ладони от моего уха. Зеленым листопадом на лицо осыпались срезанные побеги. Кометы!
Химера стояла в трех шагах, не предпринимая ничего, все с той же кривой ухмылкой. Уже знакомое прерывистое шипение сорвалось с губ. Уж не смех ли это?
Она была сильнее и прекрасно знала это. Архимагистр Дайне создал своего совершенного бойца. А я знал другое: убивать надо сразу. Позеры живут не дольше болтунов.
