— Меня тоже в Стрелке не за шутки уважали, — скривился я, поигрывая цепью. — И я уже слышу, как хрустят твои позвонки. Попробуй убедить меня в том, что время на болтовню с тобой убито не зря. И покороче. Десять слов — и я ломаю тебе шею.
— Да ты настоящий головорез, — фыркнула химера.
— Главарь банды, — подтвердил я, демонстрируя кулак с четырьмя согнутыми пальцами. — Шесть слов.
В остаток тварь уложилась точно. И, скажем честно, убедила.
— Я знаю дом. С большинством тайников.
Вкратце я поведал ей историю про эльнейский ирис — и про зеленый свиток, прикрытием для которого тот являлся.
— Кажется, я догадываюсь, где его искать, — кивнула химера. — Из лаборатории есть тайный ход, по нему мы сможем покинуть дом, минуя молодчиков Хиконта. Согласитесь на мои условия, покажу и то, и другое.
— Единственное условие — твоя жизнь, — сказал я.
Тварь довольно сощурилась:
— В точку, главарь. Только есть одна проблема. Умру я независимо от того, свернешь ты мне шею или нет. Я ведь искусственное существо. Созданное из крайне разнородного… хм… материала. Вместе его удерживает лишь магия. Очень тонкие конструкции, имеющие тенденции к спонтанному рассеянию. Если не подпитывать их регулярно энергией, я погибну. Сама я сделать этого не могу. После того, что сотворил со мной Дайне, аура изуродована куда сильнее тела. Я продолжаю слышать эманации, но неспособна ими манипулировать. Если бы не это, я давно бы перегрызла извращенцу глотку вместо того, чтобы сторожить его дом и ублажать дурные фантазии. Я не могу уйти отсюда без мага, способного поддерживать конструкции. Я хочу, чтобы впредь это делал он.
Когтистый палец уверенно ткнул в сторону Палиара. Парнишка судорожно вздрогнул. Кажется, грядущая разборка с боевиками пугала его меньше перспективы постоянного общения с чешуйчатой красоткой.
Но кое-что в поведанной истории все равно не сходилось.
— У вас в Академии это в порядке вещей — ставить опыты над собственными адептами? — поинтересовался я.
— Нет, — с неохотой отозвалась химера. — И просто над людьми тоже. Это преступление. Тяжкое.
— Так почему ты не отправилась в Академию, чтобы этому Дайне оторвали голову?
Тварь помрачнела еще сильнее.
— В глазах Академии я сама преступница. Причем, покойная. Заявись я туда, мне могли бы отказать как в помощи… так и в статусе человека. Собрать авторитетную комиссию и доказать, что теперь я ничто иное как гуманоидный подопытный образец. С правом на клетку в виварии. Меня, знаешь ли, недолюбливал не один Дайне. Я развеяла твои сомнения?
— Нет, но время поджимает. Палиар, освободи ей ноги. — Я подобрал артефактный меч и обернулся к химере: — Провожай.
Выход оказался там, где я не заподозрил бы его в жизни. Гадство, а ведь можно было догадаться! Небольшой бассейн на окруженной кустами лужайке был первым в ступенчатом каскаде водоемов. Он изображал собой водопад, бьющий из скалы высотой чуть выше человеческого роста и разливающийся озерцом в ее основании. Даже мне, визуалу, оказалось не под силу разглядеть дымку маскирующих контуров за рябью водяных брызг — так же, как слухач был бы обманут шумом. И кажется, не зря здесь посажены эти цветы с отчетливым запахом, способным отбить чутье у нюхачей.
— Держитесь середины, если не хотите потом сохнуть, — предупредила химера. — Настоящая вода течет по сторонам. Иди сюда, тактильщик, будешь расплетать охранку. Если еще и руки мне освободишь, я смогу тебе на нее указать.
— А меч не вернуть, нет? — поинтересовался я. — Может, еще и горло себе перерезать? Чтоб тебе не возиться?
Тварь довольно оскалилась:
— Боишься, главарь? Что не сможешь справиться с женщиной?
Я уставился в насмешливо сощуренные желтые глазища.
— За мелочь дурную меня держишь, да? А что как и впрямь поведусь, не боишься? Возьму, да и сверну тебе шею, чтоб не переживать за свою слабость. Какую тональность искать?
Химера лишь с досадой повела плечами — мол, раскусил, что делать! А хладнокровия ей не занимать.
— Быстро же у вас там взрослеют, — заметила она со вздохом. — До мажор — контролирующий контур, ля минор — основной. Смотри, не вляпайся в него ненароком.
— Смертельный, да? — сиплым шепотом поинтересовался Палиар, но тварь лишь рассмеялась в ответ — тем самым неприятным прерывистым шипением.
— Здесь нет смертельных ловушек. По крайней мере, тех, что срабатывают самостоятельно. Это ведь жилой дом. Везде, где может появиться хозяин, его гости и домочадцы, стоят силовые щиты, иллюзии и различные виды обездвиживающих сетей. Более серьезная защита, рассчитанная на штурм здания, требует принудительной активации.
— То есть, — воодушевился я, — мы можем направить их на боевиков?
— А ты хваткий… Но об этих контурах забудь и думать. Их активирует лишь ключ, настроенный на Дайне. Либо попытка взлома. Такое ломали только визуалы, после долгого анализа структуры. И далеко не всегда успешно.
Надо сказать, времени даром я не терял, в течение разговора тщательно вглядываясь в рябь маскирующих плетенок, пока не уловил за ними смутную тень контролирующего контура.
