– Дай нам силу! – шептал Перевозчик полусгнившими губами. – Дай нам мощь сокрушить любого врага, который попробует тебя уничтожить, или отнять тебя у нас! Да, я знаю, ты исполняешь желания на свой лад, даря вместо счастья иллюзию, либо наказывая за чрезмерную жадность. Но мы согласны на любое наказание, лишь бы получить способность защитить тебя от любого врага!
…Есть в Зоне такая легенда, что Монумент исполняет только самые сокровенные желания. А еще опытные сталкеры поговаривают, что хоть и да, правда, исполняет – но так, что тот, кто просит о сокровенном, не обрадуется. Но люди всё равно, рискуя жизнью, ищут эту аномалию, ведь такова природа человека – не слушать никого, и всё проверять на собственной шкуре.
Перевозчик знал об этих легендах, но не боялся просить, ибо был уверен – бог, которому они так истово молятся и которого защищают часто ценой собственной жизни, не может обидеть своих прихожан. Однако когда гладкая поверхность Монумента вдруг пошла легкой рябью, стала зыбкой и полупрозрачной, он всё же невольно вздрогнул, поняв: коллективное желание группировки начинает сбываться.
Воздух вокруг Монумента тоже дрожал, словно марево над асфальтом, разогретым июльской жарой. Будто какой-то волшебник поставил вертикально нереально прозрачное озерцо с утонувшей в нем сверкающей аномалией, после чего швырнул в него огромный камень. От центра этого озерца расходились круги, а из него лезло наружу нечто, напоминающее гигантскую амебу, твердо решившую проникнуть в нашу вселенную.
«Зеркало Миров, – промелькнуло в голове Перевозчика. – Монумент, помимо Машины Желаний, еще называют Зеркалом Миров. Неужто сейчас он превратился в портал между вселенными? Но ведь я просил силу, а не гостя из иномирья… Тем более такого гостя…»
Нечто, лезущее из Зеркала, было не похоже ни на что, ранее виденное Перевозчиком. Оно отдаленно напоминало очень полного человека… без головы, причем всё тело толстяка как-то странно шевелилось, словно его облепило множество крупных, длинных змей. За маревом было не разглядеть подробностей, но и без них от одного вида того, что надвигалось на «монументовцев» из глубины их святыни, пробирал ужас.
Позади раздался лязг – кто-то дослал патрон в патронник.
– Не стрелять! – проревел Перевозчик. – Всё, что дарит нам Монумент – свято!
«Хорошо сказано», – прошелестел беззвучный голос в черепной коробке главаря фанатиков.
Чудовище шагнуло на растрескавшийся бетон зала, оставив марево у себя за спиной. Шагнуло, остановилось… Змеи, опутывающие его тело, вдруг резко распрямились во все стороны – и оказались дюжиной длинных щупалец, растущих из темно-зеленого, чешуйчатого тела монстра.
Но не это было самым ужасным.
На груди твари шевелился глаз. Вместо белка – сетка кроваво-красных прожилок, а в середине – черный зрачок без радужки. Под глазом расположилась прорезь, вероятно, пасть без намека на губы. А на том месте, где положено быть голове, торчал смахивающий на пень обрубок, усеянный черными шариками неподвижных паучьих глаз.
Перевозчик уже не раз видел такие обрубки на плечах «мусорщиков», которых многие сталкеры считали Хозяевами Зоны. Но оказалось, что и у Хозяев есть свой Повелитель.
Главарь фанатиков сразу почувствовал упругую волну ментальной силы, окружавшей чудовище. Перевозчик и сам был неслабым псиоником, и потому сразу понял – его сила просто песчинка по сравнению с мощью пришельца из иномирья. И потому не раздумывая пал ниц, ткнувшись в пол ржавым шлемом своего экзоскелета.
– Слуги Монумента приветствуют тебя, – сдавленно прохрипел он, ибо в эдаком неудобном положении говорить было довольно сложно. – Чем мы можем служить Хозяину Зоны?
«Мне нужен хомо по имени Снайпер!»
Ментальный посыл дошел одновременно до мозгов всех фанатиков. Бойцы недоуменно переглянулись, и один – то ли самый смелый, то ли самый напуганный – произнес:
– Так он нам как бы тоже нужен. Да хрена с два его поймаешь…
Длинное щупальце ударило, словно хлыст, только быстрее в разы. Фанатик всё еще стоял на ногах, и его голова даже еще что-то бормотала, летя по воздуху через весь зал. А из того места, где она только что находилась, фонтаном била кровь – нормальное явление, когда говорливую и бестолковую тыкву молниеносно сносят с плеч.
Однако мертвое тело не пропало даром. Несколько щупалец протянулись вперед, схватили его, подтащили к жуткой пасти и наклонили, чтобы кровь хлестала прямо в нее. А когда напор ослаб, одним резким движением вывернули его, как хозяйка белье… или как «мясорубка», выдавливающая из жертвы все соки.
Громкий хруст ломаемых костей разнесся по всему залу, эхом отразившись от стен. Даже видавших виды фанатиков проняло. Они все как один синхронно ткнулись лбами в пол, трясясь от ужаса. И не только увиденное было тому причиной. Ментальная волна гнетущего, мистического, всепоглощающего страха накрыла каждого из них словно гранитной могильной плитой, и давила, давила, давила, вжимая в бетонный пол, превращая в лепешку даже малейший проблеск собственной мысли.
«Мне. Нужен. Снайпер»
