Огненный вихрь вырвался из брюха гибнущего вертолета. Мощный взрыв в мгновение ока разметал во все стороны огромные глыбы бетона, орудийные стволы, человеческие тела – вернее, то, что от них осталось. Воспламенившееся горючее выплеснулось из развороченных баков и, словно напалм, залило пространство в радиусе полусотни метров. Стена, из которой направленный взрыв вырвал глыбу сцементированного бетона размером с «БелАЗ», треснула до основания и стала похожа на развороченную десну, из которой стоматолог-недоучка выломал щипцами сложный зуб.
…Две фигуры возникли на пути Виктора, неуверенно поднимая свои М-16. Черная молния, вылетевшая из ножен, легко перерубила руку, палец которой был уже готов нажать на спусковой крючок. Второй военный, видя такое дело, раздумал стрелять и попытался закрыться своей винтовкой. Что ж, разумное решение. На бегу Виктор слегка подпрыгнул и ударил пяткой в незащищенное солнечное сплетение. Солдат охнул и улетел за бетонный бруствер стены. С учетом бронежилета, каски и солидного рюкзака, которыми снабжает своих защитников «дядя Сэм», у парня имелись все шансы не сломать себе шею и остаться в живых.
Со Стены вели вниз широкие бетонные лестницы. По одной из них Виктор и спустился, не встретив на пути никакого сопротивления – все, кто остался жив на этом участке, бежали к месту взрыва, не обращая внимания на то, что происходит вокруг. Это было не очень хорошо – как раз в это время к разлому подбегали пятеро сталкеров, высаженных с вертолета. Поэтому Виктор бросился следом за бегущими…
У разлома уже собралось человек пятнадцать. Половина из них, вооруженная огнетушителями, заливала пламя. Другая половина пыталась оказать помощь раненым.
«Через пять минут здесь будет половина гарнизона», – подумал Виктор, нащупывая в карманах камуфляжа два продолговатых цилиндра.
– Эй ты, почему стоишь на месте? И кто ты такой, черт побери?
Виктор обернулся на окрик, исполненный всё на том же корявом английском.
Перед ним стоял мордатый спецназовец с нашивками сержанта. На рукаве его формы с засученными рукавами красовался синий щит с мечом и тремя молниями, над которым шла красноречивая надпись «Airborne».
– Турист, – сказал Виктор, обезоруживающе улыбаясь.
– Tourist?
Брови «зеленого берета» поползли вверх, но движение закончить не успели. Их хозяин внезапно заорал:
– Hands up, mother fucker! – ловко при этом расстегивая кобуру здоровенного неуставного «кольта», висящего у бедра.
Виктор послушно поднял руки вверх, но при этом сделал скользящий шаг влево и вперед. Его правая ладонь легла на лицо сержанта, резко надавив основанием большого пальца на корень мясистого носа, а предплечьем левой Виктор словно палкой ударил противника в область почек.
Голова «зеленого берета» от нереальной боли запрокинулась вверх, и он, прогнувшись в пояснице, будто гимнаст, собирающийся встать на «мостик», с глухим стуком впечатался затылком в асфальт. Удар носком берца в пах довершил дело.
– В следующий раз носи каску, – бросил Виктор по-русски, но произнесенные слова пропали впустую – отключившийся от нереальной боли сержант уже не мог его услышать.
Короткую схватку заметили те, кто суетился у стены. Один из военных отбросил в сторону огнетушитель и попытался перекинуть винтовку со спины в руки. Но Виктор оказался быстрее, швырнув в толпу одновременно обе дымовые гранаты, при этом один из цилиндров угодил точно в лоб незадачливого стрелка.
Виктор бросился за угол бревенчатого строения, расположенного неподалеку, и успел заметить, как в толпу военных полетели еще гранаты, правда, не дымовые – вернувшийся к месту катастрофы Призрак и Следопыт, стоявший на гребне разлома, были не столь гуманны.
Прогремевшие один за другим взрывы раскидали людей, словно кегли, а из клубов дыма выбежали пятеро сталкеров, успевших в суматохе незаметно достичь Стены и перелезть через разлом, на девять десятых уменьшивший высоту пятиэтажного препятствия. Виктор махнул рукой, и сталкеры побежали к классической деревенской хате, сохранившейся еще со времен аварии на ЧАЭС.
– Спасибо пожарникам, огонь сбили, – выдохнул Следопыт, подбегая к дому, укрытому густыми зарослями одичавшей малины. – Когда лезли через разлом, бетон еще горячим был.
– Знатно ты их отблагодарил, – кивнул Виктор.
– Это Зона, Японец, – серьезно сказал Меченый. – Запомни это. Здесь если не ты – то тебя, и по другому не бывает.
– И еще здесь каждый сам за себя, – напомнил Снайпер.
– Собачимся? – осведомился подоспевший Призрак. – Между прочим, пиндосы сейчас очухаются, и будет нам всем небо в алмазах.
Виктор огляделся.
За хатой из желтой осенней листвы выглядывали другие дома такого же плана – хоть и сложенные из деревянного бруса четверть века назад, но с виду вполне еще пригодные для жилья. Стены хат были выкрашены в защитный зеленый цвет, крыши затянуты маскировочной сеткой, дорожки между домами чисто выметены…
